내가 선택한 길은 왜 항상 막힐까 ?

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“강연장의 청중은 왜 앞자리에 앉지 않을까.” “왜 반대편 차선에서 일어난 사고가 교통체증을 유발할까.”

각종 강연회장에 가 보면 대다수 사람들이 앞자리에 앉지 않으려 노력하는 것을 볼 수 있다. 심지어 대학교 강의실이나 직장에서 사내 교육을 받을 때도 되도록이면 앞자리를 피하려 한다. 운전자들이 반대편 차선에서 일어난 사고 광경을 조금이라도 쳐다보기 위해 속도를 줄이는 것도 마찬가지다.

이들이 저마다 단 10초간 사고 광경을 보기 위해 속도를 늦춘 결과 교통지체로 10분을 허비하게 됐다면, 결국 9분50초는 호기심에 지불한 것이나 마찬가지다. 이것은 잘한 일일까.

‘게임이론의 대가’로 지난 2005년 노벨경제학상을 수상한 저자는 책에서 누구나 살다가 한두 번 이상 겪어봤을 사례들에 대해 설명을 시도한다. 제2차 세계대전 직후 미국 행정부에서 마셜플랜(유럽부흥계획)의 입안과 실행에 참여했던 저자는 예일대와 하버드대 교수를 거쳐 현재 메릴랜드대 교수로 재직중이다.

저자는 ‘1945년 이후 발간된 책 중 가장 영향력 있는 저서’ 중 하나로 선정된 ‘갈등의 전략’(1960)을 통해 제시한 게임이론으로 경제학자와 정치학자는 물론, 미 정부의 대외안보 전략 수립과 실행에도 큰 영향을 미쳤다.

저자에 따르면 게임이론은 ‘두 가지 또는 그 이상의 가능성 중에서 더 나은 선택이 있을 때 개인들의 합리적인 선택은 다른 사람들의 선택에 달려 있다’는 점을 연구하는 것으로 정의된다.

1978년 초판이 나온 뒤 지난 2006년 개정된 책은 ‘갈등의 전략’과 함께 저자의 대표작으로 평가받는 저서다. 선구적인 연구성과를 담아 1970년대 판 ‘괴짜경제학’으로도 불린다. 본격적인 게임이론서는 아니지만 이 책의 주제가 모든 행동 시스템의 특징으로 상호의존적 결정, 즉 사람들은 서로 영향을 끼치며 서로에게 적응한다는 것을 강조하고 있다는 점에서 넓은 의미의 게임이론서라고 할 수 있다.

가령 청중이 강연장 앞자리를 비워놓은 이유에 대해서 생각해보자. 모두가 되도록이면 뒷자리에 앉고 싶어 한다거나 모두가 다른 누군가의 뒤에, 즉 강당 맨 뒤가 아니라 단지 다른 사람 뒤에 앉고 싶어 하는 경우가 있다. 또 혼자 떨어져 앉아 있다가 눈에 띄는 일을 피하기 위해서일 수도 있고 결혼식에서처럼 모두가 다른 청중이 들어오는 모습을 보고 싶어 하는 경우도 생각할 수 있다.

저자가 예를 든 가설들에서 확인할 수 있듯이 우리의 일상은 하나의 메커니즘으로 관통되지 않는 것들이 많다. 오히려 사람들은 서로 영향을 끼치며 서로에게 적응해 나가는 것을 볼 수 있다.

책은 이처럼 사람들 각각의 사소한 의도와 행동이 다른 사람들의 행동 및 환경과 결합해 예상치 않은 결과를 낳는다는 점을 보여준다. 저자가 자녀들과 함께 메이저리그 보스턴 레드삭스팀의 경기를 보러 갔을 때 발견한 ‘악의 없는(의도하지 않은) 선호’의 결과물인 인종이나 계층 분리가 대표적인 사례다. 일부러 드러나게 차별을 한 것도 아닌데 저자 자신도 모르게 피부색과 억양, 행동, 옷차림 등이 비슷한 사람들이 꽉 찬 곳에 앉아 있었다는 것. 책은 교통 혼잡, 인구 밀도, 커피의 희소성, 다수표의 규모 등 현실에서는 흔히 벌어지지만 우리가 미처 그 이유를 생각하지 못한 현상들에 대한 기본적인 분석체계와 모델들을 제시하고 있다.

저자의 게임이론에서 개개인의 작은 동기와 선택은 상호작용을 일으키며 커다란 현상으로 발전한다. 이 점에서 카오스이론의 토대가 된 ‘나비효과’와도 일맥상통하는 점이 많다.

최영창기자 ycchoi@munhwa.com