<소설 강안남자>(2351)강안남자-11

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“나중에 알려주마.”

외면한 채 조철봉이 말하자 최갑중은 더 이상 묻지 않았다. 어디 여자가 한둘인가? 가장 또는 제일 등의 최상급 표현을 쓴 여자도 여럿이었던 것이다. 도중에 최갑중을 내려주고 자동차가 자유로로 들어섰을 때 핸드폰이 울렸다. 핸드폰을 집으면서 시계를 봤더니 오전 3시다. 발신자 번호가 생소했으므로 이맛살을 찌푸리던 조철봉이 핸드폰을 귀에 붙인다.

“여보세요?”

“아, 조 사장님. 저, 이강준입니다.”

국정원 정보실장 이강준이다. 이강준이 미안한듯 웃음이 섞인 목소리를 낮춘다.

“늦은 시간에 죄송합니다. 통화할 수 있겠습니까?”

“아, 그럼요.”

“좀 급한 일이 있어서 그렇습니다.”

“무슨 일 났습니까?”

조철봉의 얼굴이 굳어졌다. 새벽 3시인 것이다. 그때 이강준이 말했다.

“조금전에 북한측에서 연락을 받았는데 조 사장님을 초청하고 싶다는데요.”

“무슨 일로 말입니까?”

“그것이….”

잠깐 뜸을 들이던 이강준이 말을 잇는다.

“위원장 특보로 일해달라는 것 같습니다.”

“위원장 특보?”

되묻고 나서 조철봉이 쓴웃음부터 짓는다.

“지금 난 대통령님은 만나지도 않지만 한국 대통령 특보 아닙니까?”

“저쪽도 알고 있습니다.”

그러더니 이강준의 목소리가 굳어졌는데 긴장한 기색이 역력했다.

“조 사장님 역할이 큽니다. 저쪽 신임을 받고 있는 유일한 분이시니까요.”

“아니, 천만에.”

이제는 조철봉도 정색하고 말했다.

“난 내 분수를 압니다. 결국 나는 양쪽 모두 실망시키게 될 겁니다.”

“아니, 조 사장님.”

“결국 나는 한국 사람이란 말씀입니다.”

그러자 이강준이 입을 다물었다. 뜻을 파악하려고 이맛살을 찌푸린 모습이 선했으므로 조철봉이 다시 쓴웃음을 짓고 말한다.

“그쪽에서는 못 삽니다. 그리고 그걸 감수하고 지낼 만큼 내 의지가 강하지도 못하고요. 양쪽에 좋은 말을 해서 잠깐 사기를 칠 수는 있겠지만 바탕이 깊지 못해서 곧 다 드러납니다.”

그러고는 조철봉이 길게 숨을 뱉는다.

“사양한다고 전해주시지요. 난 한국에서 평범하게 살렵니다.”

“다시 한 번 생각해보시지요.”

그러더니 이강준이 서두르듯 말을 잇는다.

“저쪽에서도 지금까지 해오신 것처럼만 해주기를 바라는 것 같습니다.”

“아니. 그래도….”

“다시 연락 드리겠습니다.”

전화가 끊겼으므로 조철봉은 의자에 등을 붙였다. 차는 이제 일산IC로 진입하는 중이다. 하긴 아무것도 모른다고 했어도 국회의원도 해보았고 위원회 위원장, 대통령 특보까지 했다. 의자에 맞는 역할을 해온 습성 덕분인지도 모른다. 인간의 잠재능력은 끝이 없다고 하지 않았던가? 10여년전, 자동차 영업사원이었을 때 불가능은 없다고 다짐했던 순간들이 떠올랐다. 그것은 지금도 같다. 달라진 것은 겸손해지려고 노력하는 것, 분수를 지키겠다는 것도 그 일환이다. 이윽고 조철봉은 머리를 젓는다.

“아냐, 초심으로 돌아가겠어.”

불쑥 말했더니 가슴이 개운해졌다. 조철봉이 근래에 들어서 문자를 많이 쓰지만 속을 보면 별것 아니다. 조철봉의 초심은 대단한 내용이 없다. 옛적, 분방하게 놀았던 그 시절, 그때의 자유롭고 활기찬 그 분위기를 그리고 있다는 말이다.