이름난 숲 다 가봤지만 이곳이 단연 으뜸… 편백 가구 만들까 생각

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공기마을 편백숲의 그늘에서 소목장 조석진(58·사진)씨와 우연히 마주쳤다. 소목장이라 함은 옛 목가구나 창호 등을 만드는 장인. 조씨는 국내 최초의 기능올림픽 금메달리스트이자, 목재 분야의 1호 명장이다. 전라북도 무형문화재 19호로 지정돼 있기도 하다. 열세 살 때부터 나무를 만진 그는 나무의 질감이나 무늬만 봐도 수종이나 수령을 척척 맞힌다. 한평생을 나무를 깎고 다듬어 왔으니 나무에 관한 한 ‘도사’라고 할 수 있다.

그런 그가 이즈음 매일 공기마을의 편백숲을 찾는다. 그가 이곳을 찾는 이유는 요양을 위해서다. 지난해 5월 급작스럽게 위암 3기 판정을 받은 뒤 대수술을 마치고 방사선치료를 하면서 요양을 위해 건강에 좋다는 숲을 찾아다니다가 친구의 소개로 공기마을의 편백숲을 만났다.

“우리나라에 이름났다는 숲들을 다 가 봤지만, 이곳만 한 곳이 없어요. 내가 본 숲 중에서 단연 최고로 꼽을 수 있는 곳이지요.”

조씨는 이곳 편백숲에 망설임없이 ‘최고’란 수식어를 달았다. 편백숲길을 걸을 때 코끝을 스치는 향기가 어찌나 강렬한지 머리가 다 어찔어찔해질 정도라고 했다. 그 길을 느긋하게 걸으면서 고요하게 명상을 하노라면 번잡스러운 생각들을 다 떨쳐 버릴 수 있다고 했다. 그는 요즘도 항암치료를 받으면서 목가구를 짤 나무를 사러 다닌다. 목상(木商)들로부터 ‘좋은 나무’가 나왔다는 연락이 오면 어디든 마다않고 찾아간다. 그렇게 모아서 잘 말려 놓은 나무가 공방에 가득 쌓여 있다. 몸을 추스르는 대로 올겨울부터 다시 공구를 들고 마음에 담아둔 가구를 짤 생각이다.

편백은 보통 가구나 창호 등에 쓰이지 않는 수종. 그러나 그는 “고가구의 골재는 괴목이나 참죽을, 내부는 오동을 쓰는데 앞으로는 서랍 안쪽이나 가구의 뒤판으로 편백을 써볼 생각”이라고 했다. 편백숲을 찾고 나서 몸이 한결 가벼워지는 경험을 한 뒤로 ‘쓰는 사람의 건강’까지 생각한 향긋한 가구를 만들어 보고 싶다는 생각이 들었다는 것이다. 그러나 이렇게 편백으로 가구를 만든들 살아 있는 숲이 주는 건강함을 당할 수 있을까.

그는 “누구나 이 숲에 와 보면 잘 자란 나무가 얼마나 몸과 마음을 건강하게 하는지 알게 될 것”이라며 “부디 이 숲이 건강한 사람에게나 아픈 사람들에게 위로와 치유의 역할을 해줬으면 한다”고 말을 맺었다.

완주 = 박경일기자 parking@munhwa.com