“고추 매운성분 ‘캡사이신’ 癌발생 촉진” ?

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고추의 매운맛 성분인 캡사이신을 다량 섭취할 경우 암 발생이 촉진된다는 연구 결과가 나왔다. 하지만 고추 자체에는 캡사이신 이외에 생리 활성성분이 다량 포함돼 있어 캡사이신의 문제를 고추 전체의 문제로 판단하는 것은 옳지 못하다는 게 학계의 지적이다.

이기원 건국대 특성화학부 생명공학과 교수팀은 실험을 통해 캡사이신이 암 유전자(EGFR)의 활성을 유도해 염증과 암을 유발하는 단백질(COX-2)을 발현시킨다는 결과를 증명했다고 6일 밝혔다.

연구에 따르면 캡사이신을 다량 섭취할 경우 암 억제 물질인 수용체(TRPV1)의 민감도가 떨어지면서 캡사이신이 암 유전자인 상피세포 성장인자 수용체(EGFR)를 활성화시키게 돼 암 발생이 촉진된다. 이 교수는 “캡사이신 자체가 암 유발 물질이라기보단 암 발생을 촉진시키는 기능을 갖는다는 점을 확인했다”고 말했다.

이 교수는 특히 매운맛에도 통증을 느끼지 못할 경우 캡사이신 섭취에 주의해야 한다고 당부했다. 이 교수는 이어 “30~40대 이후의 성인들이 고추뿐 아니라 매운 음식을 통증을 못 느낀 채로 많이 먹는 것은 좋지 않다”고 경고했다. 이 교수는 그러나 이번 연구 결과를 고추의 경우로 일반화할 수 없다고 강조했다. 그는 “고추는 캡사이신 외에도 많은 양의 비타민C를 비롯해 폴리페놀 화합물 등 캡사이신을 보완할 수 있는 물질이 있다”며 “가능하면 고추를 이용할 때 너무 자극적인 매운 고추보다는 비타민C가 많은 종류를 이용하는 것이 바람직하다”고 조언했다.

이형주 서울대 교수, 앤 보드 미국 미네소타대 교수 등이 공동 참여한 이번 연구는 캡사이신과 암세포 발생의 관련성을 다룬 세계 최초의 연구로, 미국 암학회가 발간하는 권위 있는 학술전문지 ‘암 연구(Cancer Research)’ 9월호 표지논문으로 게재됐다.

김하나기자 hana@munhwa.com