<10문10답 뉴스 깊이보기>시운전 돌입한 中 첫 항공모함

중국의 첫 항공모함 ‘바랴크(Varyag·러시아어로 바이킹)’가 지난 10일 처음으로 항해 시운전에 나서면서 ‘중국의 항모시대’를 알렸다. 지난 2002년 3월 랴오닝(遼寧)성 다롄(大連)항에 닻을 내리고 개조에 들어간 지 9년 5개월, 국민당 정권 시절부터 거슬러 올라간다면 항모시대를 꿈꿔온 지 70여년 만이다.

1. 진수냐 시운전이냐

시운전이다. 일반적으로 진수는 선박이 육상조선소 독에서 만들어 처음 바닷물에 띄울 때를 말하며 이 단계는 이미 1985년 구소련이 건조를 시작한 뒤 1992년 소련의 해체로 건조 작업이 중단되고 이후 우크라이나가 구소련으로부터 소유권을 넘겨 받을 때까지 이미 끝이 났다. 지금은 해상에서 진행되는 항해 시운전이다. 랴오닝해사국이 지난 9일 웹사이트를 통해 “10일 0시부터 14일 오후 6시까지 서해(중국명 황해) 북부 랴오둥(遼東) 해역 선박 항해 실험으로 해당 해역 진입 금지”를 밝힌 점으로 미뤄 중국 항모의 해상 실험은 최대 14일까지 계속될 것으로 보인다. 중국 항모는 지난 7월 말 다롄항에서 두 차례나 항모 굴뚝에서 연기가 올라온 점 등으로 미뤄 이미 주동력시스템을 비롯한 각종 레이더와 펌프 등 일반적인 정박 시험운전은 끝낸 상태이다. 이번 항해 시운전에는 해상에서 운전을 하면서 각종 장비들을 시험하게 된다. 항모 스크루가 돌아가는 상태에서의 마찰저항에도 모든 장비가 제대로 돌아가는지를 확인하는 작업이다.

2. 첫 항해 의미는

아직까지 작전운용 단계는 아니지만 첫 시험 운항만으로도 주변국들에게는 큰 위협이 되기에 충분하다. 항모전투단으로 구성되려면 전력화 단계가 남아 있지만 항모전단이 구성돼 본격적으로 작전임무를 수행하게 되면 중국 인민해방군 해군의 제공권이 그만큼 확장, 확대됨을 뜻한다. 이는 전투력뿐 아니라 정보 수집 능력이 크게 확대된다는 점을 의미한다. 지난해 3월 천안함 침몰사고 이후 한·미 양국이 서해에서 핵항모 조지워싱턴호가 참여하는 한·미 연합함대의 합동군사훈련을 실시하려 하자 중국이 강력하게 반발한 것도 이런 이유에서다. 하지만 이제 전세가 바뀌어 지난 여름 한·미 합동훈련을 강력하게 반대했던 중국의 상황이 이제는 중국 주변국들의 입장으로 바뀌게 됐다. 특히 중국 항모와 서해를 함께 사용하는 한국은 물론 영유권 갈등을 겪고 있는 남중국해 주변 국가들에도 마찬가지로 큰 위협이 될 것은 불을 보듯 뻔하다.

3. 작전 투입까지의 과정

일반적으로 항모는 진수-항해 시운전-전력화 단계를 거친다. 항모는 플랫폼에 불과하다. 함재기를 싣고 이동시키는 수단인 항모가 본격 작전 운용을 위해서는 앞으로 전력화 단계가 남아있다. 전력화 단계는 함재기와 헬기를 포함한 전투력과 항모 보호수단을 갖추는 단계로 한국의 세종대왕함이 전력화 단계를 거치는 데에만 1년이 걸린 것으로 미뤄 앞으로 본격 작전 운용 때까지 최소한 연(年)단위가 필요하다. 중국 전문가들은 앞으로도 수년, 또는 10년이 걸릴 것이라는 전망을 하고 있다. 특히 중국 첫 항모가 가장 먼저 넘어야 할 부분은 핵심 전력인 함재기가 해상에서 완벽하게 이착륙할 수 있는 기술의 확보다. 함재기의 항모 이착륙은 고난도 조종술이 필요해 함재기 조종사를 양성하는 데에만 3~4년이 걸린다. 중국은 그동안 여러 훈련 기지를 만들어 함재기 조종사 양성을 시작했지만 아직은 모의 훈련 단계로 수준이 어느 정도인지 알려지지 않고 있다. 여기에다 항모전단이 제대로 전투력을 발휘하려면 고도로 복잡한 작전 운용술을 확보해야 하는 최후의 난관도 남아있다. 인줘(尹卓) 중국 해군 소장은 “프랑스는 항모 건조 후 정상 전투력을 발휘하기까지 10년이 걸렸다”고 말해 중국의 첫 항공모함이 1~2년 동안의 시험 항해를 거친 뒤 내년이나 2013년 취역한다 하더라도 정상적인 전투력을 발휘하려면 최소한 10년은 걸릴 것으로 보인다.

4. 첫 함재기로 유력한 기종은

항모는 ‘나홀로’ 움직이는 것이 아니라 하나의 전투단(전단)으로 움진인다. 항모전투단은 항모가 제 역할을 하기 위한 보호수단과 전투력을 모두 포함하는 것을 말한다. 일반적으로 수상에는 항공모함을 보좌하면서 대잠수전을 치르는 구축함, 미사일을 적재해 자체로 전투를 치를 수 있는 순양함, 수중에는 잠수함, 공중에는 조기경보기와 함재기, 헬기, 그리고 대형 보급함 등으로 구성된다. 이 가운데에서 항모의 작전 능력에 대한 평가 표준은 함재기의 작전 능력이다. 항모든, 항모전투단이든 임무 완성은 대부분 함재기에 달려있다. 중국의 첫 항모 함재기로는 러시아 함재기 수호이(Su)-33을 기본 모델로 자체 개발한 젠(殲)-15 전투기가 유력하다. 홍콩 언론들은 지난 4월 이미 “랴오닝성 선양(瀋陽)항공공사의 비행장에 계류 중인 젠-15의 외부 도색이 해군용 백색인 것으로 확인됐다”고 보도했다. 시제기(첫 비행기)로 시험운항할 당시 젠-15는 황토색 공군 도색이었다. 젠-15는 좁은 공간에서 활동 편의성을 극대화하기 위해 날개를 접을 수 있도록 제작됐으며 착륙기어 등이 강화됐다. 펑황(鳳凰)TV는 젠-15 후미에 항모의 착륙 케이블에 연결할 수 있도록 쇠고리가 설치됐다고 보도해 항모용 함재기 채택 가능성을 높이고 있다.

5. ‘바랴크호’가 공식 명칭인가

중국 첫 항모가 ‘바랴크호’로 불리고 있는 것은 1985년 구소련 흑해 건함기지에서 처음 건조됐을 당시 이름을 그대로 사용하고 있기 때문이다. 구소련은 1992년 재정난을 이유로 항모 건조를 중단했으며, 이후 소유권을 우크라이나에 넘겼다. 항모는 1998년 홍콩 여행사 소유가 됐다가, 다시 중국에 넘겨졌다. 항모의 정식 이름은 취역하는 날 비로소 공개될 예정이다. 그러나 중국의 해군 함정 명명에는 일정한 법칙이 있다. 구축함은 ‘하얼빈(哈爾濱)함’에서 보듯 성(省)이나 도시의 이름으로 명명되며, 호위함은 ‘안산(鞍山)함’처럼 2선 도시의 이름으로 명명된다. 또 핵잠수함은 ‘창정(長征)’에 숫자를 더하는 ‘창정1호’ 등으로, 대형 상륙함은 ‘징강산(井岡山)함’처럼 산(山) 이름으로 명명하고 있다. 최근 치루완바오(齊魯晩報)는 군사 전문가 리제(李杰) 등의 분석을 인용, 첫 항모의 명칭으로 당초 거론됐던 ‘스랑(施琅)호’는 이미 폐기됐고 중국 4대 직할시의 이름을 붙이는 방안이 유력하게 거론되고 있으며 이 가운데 ‘톈진(天津)호’로 명명될 가능성이 높다고 보도했다. 톈진은 청조 말기 최초로 건립된 근대적 해군함대인 북양함대가 출범한 곳이라는 점을 비롯, 중국 해군과 밀접한 관계가 있는 곳이다.

6. 첫 함장 누가 될까

항공모함의 함장 역시 항모 이름이 정식으로 명명되면서 함께 발표된다. 중국은 1987년 ‘중국 항모의 아버지’라 불리는 류화칭(劉華淸·1916~2011) 제독의 지시로 광둥(廣東)성 광저우(廣州)에 위치한 해군 교육기관에 ‘비행원 함장반’을 개설, 이미 항공모함을 지휘할 예비함장들을 육성해 놓고 있다. 이 함장반에는 바이야오핑(柏耀平·49) 다롄 해군 함정대학 부원장, 리샤오옌(李曉岩·50·대령) 남해함대 제9구축함대 참모장 등 조종사 자격을 갖춘 정예 해군 장교 9명이 선발돼 3년6개월 동안 다양한 항해 및 항공 지휘 훈련을 받았다. 특수교육을 받은 이들 장교는 현재 50세 전후의 나이로, 부함장 또는 함장급 해군 지휘관으로 복무 중이다. 중국의 일부 언론들은 지난 7월 말 “남해함대 제9구축함대 참모장인 리샤오옌 대령이 올해 초 해군사령부로부터 중국 첫 항공모함 초대 함장으로 확정받았으며, 리샤오옌 대령은 이미 지난해 12월부터 다롄에 상주, 항모 관련 작업을 책임지기 시작했다”고 전하고 있어 그가 유력한 것으로 보인다.

7. 항모 추가 건조 계획은

항모와 관련 통상 ‘싼이(三一)원칙’이 있다. ‘싼이 원칙’은 1척은 해상에서 작전 임무를 수행하고, 1척은 독에서 훈련과 수리 및 보완 등을 하며, 1척은 대기 및 해상 훈련을 한다는 뜻으로 1개 국가가 기본적으로 최소한 3척의 항모가 있어야 한다는 말이다. 전문가들은 “이런 대체력을 위해 3척 이상, 심지어 5~6척의 항모가 이상적인 조건”이라고 말해 중국 항모가 최소한 3척 이상 건조될 것으로 보인다. 이미 상하이(上海) 장난(江南)조선소에서 자국의 기술로 2015년까지 4만8000~6만4000t급의 핵동력 항공모함 2척을 건조 중인 것으로 알려지고 있다. 특히 뤄위안(羅援·소장) 중국군사과학원 선임연구원은 “우리의 이웃을 보면, 인도와 일본은 2014년까지 각 3척의 항공모함을 갖게 될 것”이라며 “따라서 우리의 권리와 해상의 이익을 효과적으로 지키기 위해선 그 수가 3척보다 적어서는 안 된다고 생각한다”고 말해 중국의 항모 추가 건조를 당연시하고 있다.

8. 항모 경제효과 얼마나

러시아 언론들의 보도에 따르면 중국 항모 바랴크호는 구매에서 다롄항까지의 운송비용과 수리비용 500만달러를 포함, 모두 3000만달러가 들어간 것으로 추정된다. 중국 일각에서 “중국 해군의 최고 사치품” “황금을 먹고도 배부르지 않는 괴물” “돈을 태우는 기계” 등의 비판이 나오고 있는 이유다. 바랴크호를 직접 목격한 일부 중국인들조차 “실제 보니 규모가 너무 작아 실망했다”며 “20여년 전 제작된 외국산 중고 선박을 들여와 개조한 것에 불과해 큰 의미를 부여하기 어렵다”고 지적할 정도다. 하지만 중국 언론들은 ‘항모는 1000억위안 시장 몰고 오는 돈을 버는 기계’라고 반박하며 중국의 과학기술과 장비 발전 분야를 놀랄 만한 수준으로 끌어올릴 것이라고 보도하고 있다. 우선 항모 개조는 동력장치, 추진시스템, 레이더, 무기시스템에서 함재기, 항모헬기, 작전지휘에서 비행관제, 이착륙시스템까지 거의 모든것을 새로 설치하는 것으로 장비와 기술 발전 유도는 물론 첨단 신형무기 개발의 가속화 등의 효과를 내고 있다는 것이 전문가들의 분석이다. 또한 항모는 미국과 일본에 비해 상대적으로 낮은 중국인들의 해양 의식을 크게 높이고 무역대국으로 가는 남중국해 해상 수송로의 안전 확보, 해양권익 보호의 중요한 바로미터로 국민 자긍심을 상승시키는 효과도 동반할 것으로 보인다.

9. 전 세계 항모 현황

전 세계에서 항공모함을 보유한 국가는 중국을 포함해 10개국이다. 현역항모는 총 20척이다. 이 중 11척이 미군 소속이다. 이탈리아가 2척을 보유하고 있으며 스페인, 영국, 러시아, 프랑스, 브라질, 인도, 태국 등이 각 1척씩 보유하고 있다.

10. 동아시아에 어떤 영향 미치나

중국의 항모시대 개막은 그동안 자국 동남해안에 그쳤던 인민해방군 해군의 작전 능력 범위가 태평양과 인도양으로 확대됨을 상징한다. 항모는 광범위한 작전 능력을 갖추고 있고 통상 구축함, 순양함과 잠수함 등으로 항모전투단을 구성한다는 점에서 군사적인 의미가 크다. 당장 작전 반경 1000㎞에 이르는 중국의 항공모함이 본격 가동된다면 서해를 함께 사용하는 한국으로서는 큰 위협이 아닐 수 없다. 중국 해군의 작전 반경과 제공권이 그만큼 넓어지면서 서해가 중국 해군의 앞바다가 된다는 의미나 같기 때문이다. 여기에다 미국이 채무 위기로 재정적자를 줄이기 위해 예산의 20%가량을 차지하는 군사비를 대폭 감축하기로 한 데 비해 세계 최대 외환 보유국인 중국은 매년 10% 이상씩 국방비를 늘리고 있어 머지 않아 미국과 중국이 군사 분야의 패권을 놓고 다투게 될 것으로 전문가들은 전망하고 있다. 특히 군사 분야에서 중국의 부상과 미국의 쇠락은 한반도를 둘러싼 동북아 안보 지형의 근본적 변화를 가져올 수밖에 없다. 이 때문에 미국은 현재 “2만8000여명 수준의 주한미군 감축계획은 없다”고 공언하고 있지만 미국의 국방비 감축계획에 따라 미국의 세계 군사전략의 대폭 수정과 핵심 전투력 향상을 위해 계획했던 각종 무기구매 계획 수정, 병력 감축 등이 불가피해 주한미군의 추가 감축까지 우려되는 상황이다. 이에 따라 중국이 직간접 무력시위를 통해 정치적 압박을 가하면서 주변국과의 분쟁이 더 많아질 것으로 보인다. 아시아·태평양에서 해군 영향력에 큰 도전을 받게 된 미국을 비롯해 중국과 영유권 분쟁을 치르고 있는 이웃 국가들이 벌써부터 신경전을 펴는 이유도 이 때문이다.

베이징 = 한강우특파원 hangang@munhwa.com