‘세계 최초의 장애인 단체’ 조선초기에 있었다 ?

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역사 속 장애인은 어떻게 살았을까 / 정창권 지음 / 글항아리

장애인들을 위한 각종 편의시설과 보조 기구들이 발달했지만 오늘날 장애인들은 여전히 서럽다. 그렇다면 과거의 장애인들은 어땠을까. 오늘날보다 훨씬 더 힘들게 살았을 것이라고 생각하기 십상이다. 하지만 이 책 ‘역사 속 장애인은 어떻게 살았을까’(글항아리 펴냄)를 살펴보면 그런 생각은 편견이었음을 깨닫게 된다.

저자는 “과거의 장애인은 비록 과학기술이 발달하지 못해 몸은 좀 불편했을지라도, 장애에 대한 편견은 훨씬 덜하여 사회에서 비교적 자유롭게 살아갔다”고 말한다.

우리의 역사와 문학 중에서 특히 ‘장애인사’에 초점을 맞춰 연구해온 정창권 고려대 교수가 쓴 이 책은 삼국시대부터 통일신라, 고려, 조선 말기까지 2000여 년의 역사 속 장애인 관련 사료를 읽어냈다. 저자가 10여년의 작업 끝에 내놓은 이 책은 장애인사를 다룬 보기드문 저작으로 꼽힌다.

책에 따르면 과거엔 장애인이라 하더라도 나라에 공을 세우면 종9품의 미관말직에서 정1품의 정승까지 어떤 관직에도 오를 수 있었다. 장애 유무(有無)보다 그 사람 자체의 능력과 노력을 더욱 중시했던 것이다. 가령 조선시대에 국한해서 보더라도 척추 장애를 갖고 있었음에도 정승인 우의정과 좌의정에 오른 허조, 기형아로 태어나 생육신이 된 권절, 북벌의 공으로 사직(司直)이 된 시각장애인 이옥산, 간질장애인임에도 우의정까지 오른 권균 등이 그들이다. 장애인을 위한 복지정책도 체계적이었다. 고려와 조선시대 기록을 보면 홀아비와 과부, 고아, 자식 없는 노인을 가리키는 환과고독(鰥寡孤獨)과 더불어 장애인들을 사회적 약자로 규정해 곡식이나 생필품을 지급했다. 혼자 사는 나이든 장애인에게는 오늘날의 활동보조인 격인 부양자를 붙여줬고, 장애인과 부양자에게는 부역이나 잡역 등을 면제해주었다. 또 장애인은 죄에 대한 형벌을 받을 때도 사형은 유배형으로, 유배형은 태형으로 감형했다. 또 오늘날과 달리 장애인만을 위한 관직을 별도로 뒀다. 시각장애인 점복가를 위해서는 관상감에 명과학(命課學)을, 시각장애인 악공들을 위해선 장악원에 관현맹인(管絃盲人)을, 성기능 장애인을 위해선 환관 제도를 두고서, 일반 관원들처럼 정기적으로 품계와 녹봉을 올려줬다.

조선 전기에는 시각장애인 단체인 ‘명통시(明通寺)’가 설립되기도 했다. 국가 지원을 받는 공적 기관이었던 명통시에서는 시각장애인들이 정기적으로 모여 독경을 연습하거나 나라에서 주관하는 기우제, 일식과 월식, 질병 치료 같은 행사에 참여하곤 했다. 저자는 “아직 ‘세계의 장애인사’가 쓰이지 않아서 단언하긴 어렵지만, 세계 최초의 장애인 단체는 바로 우리나라에 있었던 것이 아닌가 한다”고 말했다.

왕들 중에도 장애를 갖고 있는 경우가 적지 않았다. 세종은 시각장애인 안질(眼疾)로 고생했다. 선조는 정신장애인 심질(心疾)로 인해 자주 왕위를 물려주고자 했으며 숙종은 시각장애가 아주 심했다.

김도연기자 kdychi@munhwa.com