문자 메시지 전송 20주년… 年 8조건 오가며 ‘제2의 문자혁명’

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“메리 크리스마스.”

시작은 두 단어에 불과한 짧은 메시지였지만, 그 파장은 진정 창대했다. 1992년 12월 3일 영국의 컴퓨터 엔지니어 닐 팹워스(사진)가 이동통신사 보다폰의 테크니컬 디렉터인 리처드 자비스에게 세계 최초의 단문메시지(Short Messaging Service·SMS)를 보낸 지 꼭 20주년이 됐다. 구텐베르크의 인쇄기술 발명 이후 전 세계에 제2의 문자혁명을 일으키는 순간임을 당시 팹워스와 자비스는 상상조차 하지 못했다. 휴대전화의 보급으로 전 세계적으로 한해 오고가는 SMS 건수는 무려 8조 건. 페이스북, 트위터 등 소셜네트워크서비스까지 등장하면서 SMS는 ‘아랍의 봄’ 등 세계 곳곳에서 민주화시위를 촉발하는 등 세상을 바꾸는 주인공이 됐는가 하면 사이버왕따, 문자협박, 사기 등 수많은 사회악을 불러일으키기도 했다. BBC, 데일리메일, 로스앤젤레스타임스, PC월드 등 세계 각국 언론들은 3일 SMS 탄생 20주년 의미를 비중있게 보도했다.

팹워스는 자신의 홈페이지(neilpapworth.com)에 올린 글에서 “보다폰 SMS센터 개발팀의 일원이었던 나는 당시 휴대전화에 문자판이 없었기 때문에 컴퓨터(PC)를 이용해 다른 사무실에서 크리스마스 파티를 즐기고 있던 자비스의 휴대전화로 성탄축하 메시지를 보냈다”고 밝혔다. 수개월 동안 기술개발에 몰두한 끝에 이날 처음으로 성능테스트를 했다는 것이다.

문자메시지란 개념이 처음 제시된 것은 이보다 8년전인 1984년, 핀란드의 과학자 및 엔지니어인 마티 마크넨이 한 텔레커뮤니케이션 국제회의에서 SMS 개념을 처음으로 발표했다. 마크넨은 3일 BBC와의 SMS 인터뷰에서 “특허 대상이 될 수 있을 거라고 생각하지 않았기 때문에 이와 관련해 번 돈은 한 푼도 없다”고 말했다.

그는 SMS 기술이 비로소 대중화된 것은 2년 뒤인 1994년 핀란드 휴대전화업체 노키아가 문자를 쉽게 쓰고 보낼 수 있는 노키아2010를 시장에 내놓으면서부터라고 지적했다. 마크넨은 한국에서 카카오톡이 쌍방향 무료 문자서비스로 정착하고 있는 것처럼, 전 세계적으로 “SMS의 유료시대가 곧 끝날 것”이라고 내다봤다.

오애리 선임기자 aeri@munhwa.com