포스텍 연구팀, 바닷물서 휴대전화 필수품 리튬 캔다

휴대전화나 노트북 배터리 등에 반드시 필요한 리튬을 바닷물에서 간편하게 분리하는 기술이 개발됐다.

임근배(기계공학) 포스텍 연구팀은 이온 반발력으로 바닷물에서 리튬을 회수하는 입자분리장치를 개발했다고 23일 밝혔다. 리튬은 국내에서는 전혀 생산되지 않지만 휴대전화 배터리 등에 필수적으로 들어가는 금속으로, 우리나라는 연간 1만2000여t을 수입하고 있다.

연구팀에 따르면 이온농도분극현상에 따라 생기는 바닷물 입자의 반발을 분석, 이 반발력을 이용해 입자들을 전기영동으로 분리했다.이 방법은 외부 전극을 이용하는 것으로, 기존 방법의 가장 큰 문제로 지적됐던 기포문제를 해결했다는 것이다. 이뿐만 아니라 아주 작은 지역에 20배 이상의 전기장을 집중시킬 수 있어 높은 분리효율을 보여주고 있다고 연구팀은 설명했다.

임 교수는 “이 장치는 세포, 단백질, DNA와 같은 다양한 종류의 분자들을 분리하는 것은 물론, 바닷물에서 리튬과 같은 희토류 금속 이온들을 분리해 사용할 수 있는 등 산업적 활용가치도 높다”고 말했다. 임 교수의 연구성과는 네이처 자매지인 온라인 저널 ‘사이언티픽리포트’ 최신호에 발표됐다.

포항=박천학 기자 kobbla@