<창간 23주년 특집-중·장년 공부로 리스타트>익숙한 길보다 새 길 계속 만들어야 뇌 기능 ‘반짝반짝’

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뇌과학과 치매 분야 전문가들은 “공부모임이 중장년의 뇌, 정신 건강은 물론 신체 건강에도 도움이 된다”고 조언한다. 뇌를 활성화해 치매를 예방하고, 타인과의 소통과 관계맺기를 통해 정서적 안정을 얻을 수 있다는 설명이다.

무게 1.3∼1.5㎏인 인간의 뇌는 약 1000억 개의 신경세포를 가지고 있다.

정용 카이스트 바이오및뇌공학과 교수는 “나이가 들수록 신경세포의 수는 줄어들지만 신경세포 사이의 연결이 효율적으로 일어나면 뇌 기능을 보완할 수 있다”며 “새로운 것에 대한 학습이나 경험은 바로 이 연결의 효율성을 높이는 일”이라고 했다. 그는 특히 ‘새로운 것’을 강조했다. 정 교수는 “있는 길로 다니기보다 뇌 안에 새로운 길들을 계속 만들어야 신경세포 결합의 효율성이 증가한다”면서 “익숙하지 않거나 잘하지 못하는 것을 배우는 활동이 좋다”고 설명했다.

안승찬 한국뇌과학연구원 연구개발실장도 “새로운 분야를 학습하면 그 영역과 관련된 뇌가 발달하고 신경 네트워크들이 만들어지는 것은 물론, 평소 안 쓰던 부위에 혈액과 에너지가 공급되기 때문에 두뇌 건강에 좋다”고 말했다.

이런 뇌기능의 활성화는 중장년의 두려움의 대상이 되고 있는 치매를 예방하는 데 효과를 발휘한다. 한국치매협회장인 우종인 서울대병원 정신건강의학과 명예교수는 “학습을 통해 새로운 정보를 습득·저장·활용하는 일련의 인지과정을 반복하는 연습은 치매의 속도를 늦추고, 예방하는 것까지 가능하다”며 “실제로 고학력 등 교육을 많이 받은 사람은 치매 유병률이 그렇지 않은 사람보다 더 낮다는 게 학계의 정설”이라고 소개했다.

전문가들은 학습모임의 정서적 안정 기능에도 주목했다. 안 실장은 “모임에서 만난 사람들과의 소통과 교감은 우울감 을 해소하는 데 도움을 준다”면서 “이렇게 얻은 정서적 안정감은 삶에 대한 의욕과 활력을 북돋아 신체활동성까지 높인다”고 말했다.

유민환 기자 yoogiza@munhwa.com