<힐링푸드>주부 알코올의존증, 자녀 독립·갱년기로 우울증 겹쳐… 음주로 해결

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“2년 전부터 술을 입에 대기 시작했습니다. 남편이 출장을 간 사이 오랜만에 친구들이 집으로 술과 안줏거리를 들고 찾아왔어요. 취기가 오르자 어느새 이혼한 친구의 위로 자리가 아니라 친구들의 신세 한탄 자리가 되었습니다. 그동안 시부모님과 겪었던 갈등이 떠올라 저도 서럽게 울었습니다. 문제는 그날 이후였죠. 장을 볼 때마다 소주를 한 병씩 사 들고 집으로 돌아오며 음주가 시작됐습니다. 남편과 딸이 잠들 무렵이면 혼자 불 꺼진 식탁에 앉아 한두 잔씩 마셨습니다. 술이 주는 안정감, 취기가 주는 감정이 큰 위로가 됐습니다.”

알코올의존증 증세를 보여 병원을 찾은 40대 후반 여성 환자의 고백이다. 이 환자는 다행히 병원을 찾았지만 여성 알코올 의존증자는 남성 알코올 의존증자와 달리 겉으로 드러내기를 극도로 꺼리며 치료를 받지 않는다. 여성 알코올 의존증자들이 치료를 회피하는 것은 가족을 잃지 않을까 하는 두려움이나 경제적인 문제 때문이다. 그러나 가장 큰 이유는 여성 알코올 의존증자에 대한 사회적 낙인이나 비난을 꼽을 수 있다. ‘어디 여자가 술에 취해서’라는 사회적 편견도 큰 문제다.

그러나 40∼50대 여성들은 알코올의존증의 위험에 쉽게 노출된다. 자신 혹은 남편의 은퇴 등으로 인한 가족 내의 입지 변화와 취업 및 결혼을 이유로 한 자녀의 독립 등 신체적·정서적 변화로 인해 고통을 경험하고, 이로 인해 음주를 선택하는 경향이 있다. 중년 여성의 음주는 자신의 정신건강뿐만 아니라 가정에서의 생활만족도에도 부정적 요인으로 작용한다.

지난 2월 23일 건강보험심사평가원에 따르면 극심한 스트레스로 인한 ‘신체형 장애’ 진료 인원은 여성이 남성에 비해 두 배가량 많았다. 또 1년 중 진료 인원이 가장 많은 달은 3월이었다. 신체형 장애는 스트레스와 같은 심리적인 요인이 소화불량, 두통, 흉통, 복통 등 신체적 증상으로 나타나는 질환이다. 환자는 통증을 호소하지만 실제 검사 결과에서는 이상을 찾기 어렵다. 그러다 보니 꾀병이 아니냐는 오해를 받거나 반복 검사로 고통받는 경우가 많다. 심지어 병원을 찾지 않고 약물에 의존하거나 술과 같은 대체재로 해결하려는 경우도 발생한다.

실제 술에 중독되거나 술로 인한 정신병적 증상이 나타나는 알코올 정신장애는 여성의 경우 40∼50대에 가장 많은 것으로 나타났다. 국민건강보험공단이 2008년부터 2013년까지 ‘알코올성 정신장애’로 인한 건강보험 지급 자료를 분석한 내용에 따르면 여성은 40대(90명), 50대(87명), 30대(77명) 순으로 많았다.

여성 알코올 의존증자 중에는 우울증이나 불안증 등 알코올의존증 외에 2차 질환을 앓는 환자가 많다. 보건복지부 지정 알코올 질환 전문 다사랑중앙병원이 2001년부터 2004년까지 358명의 입원 환자를 대상으로 조사한 결과, 알코올의존증과 함께 우울증 진단을 받은 환자가 여성의 경우 78.3%로 남성(63.4%)보다 15%가량 많았다. 여성 환자가 남성 환자보다 우울증에 더 잘 걸리는 이유는 남성보다 주변의 보살핌을 제대로 받지 못하고 가정에서부터 버려지는 경우가 많기 때문이다.

알코올의존증 치료는 대개 2∼3년의 기간이 걸린다. 이 기간 남성 환자는 한두 번 재발해 재입원을 해도 아내가 잘 참아주는 반면, 여성 환자의 경우 병이 재발했을 때 이를 참고 용서해주는 남편은 극히 드물다. 오히려 남편 말을 안 듣고 계속 술을 마신다는 이유로 아내를 구타하거나 집안에 감금하는 등 여성의 알코올의존증을 은폐시키는 경우가 많다.

허성태 다사랑중앙병원 정신건강의학과 원장은 “중년 주부는 외로움이나 소외감 때문에 음주를 계속하게 되므로, 습관성 음주에서 벗어나기 위해서라도 가족의 관심 등 도움이 절실하다”며 “집안의 대소사를 가족 모두의 일이라고 생각하고 비난보다는 격려가 알코올의존증을 예방하는 첫 번째 지름길”이라고 조언했다.

이경택 기자 ktlee@munhwa.com