“‘뉴 스페이스’시대, 민간 우주생태계 국내조성 뒷받침 할 것”

클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다 이상률 신임 항우연 원장이 1일 집무실에서 우리나라 항공우주 기술의 발달사를 설명하고 있다. 항우연 제공

달 탐사선 사업단장서 승진… 이상률 항공우주연구원 신임 원장

“10월 한국형 누리호 첫 발사
내년 8월엔 달 궤도선 추진
성공땐 우리 기술 한 단계↑
축적된 경험 산업체에 이전”

서울공대서 항공공학 전공
평생을 국내 우주분야 개척

“세계적인 우주 산업화 ‘뉴 스페이스(New Space)’ 시대에 맞추어 민간 우주 생태계가 우리나라에서도 조성될 수 있도록 뒷받침하겠습니다. 지난달 22일 발사에 성공한 차세대 중형 위성 1호를 기점으로 그동안 축적된 위성 기술과 경험을 산업체로 이전하는 노력에 더욱 박차를 가할 계획입니다.”

이상률 한국항공우주연구원(KARI·항우연) 신임 원장은 1일 첫 소감을 이렇게 밝혔다. 지난달 23일 달 탐사선 사업단장에서 내부 승진했다. 뉴 스페이스는 1960년대 미국 아폴로 계획으로 촉발된 국가 주도의 대규모 우주개발 시대가 일단락되고, 2000년대 들어 스페이스X 등 민간 항공우주기업이 선도하는 실용화, 상업화 중심의 우주개발 트렌드를 말한다. 독자 개발한 첫 국산 위성이라 할 차세대 중형 위성 1호도 항우연과 국내 산업체 공동설계팀을 출범시켜 전체 172개 핵심 기술과 부품 중 157개를 국산화할 정도로 민관 협력에 공을 들였다. 2호, 3호 위성은 민간 업체 주도로 개발되고 있다.

아직 취임한 지 열흘도 채 되지 않아 거대 조직을 이끌 구상이 충분히 다듬어지지 않았다는 겸양에도 불구하고, 평생을 국내 항공우주 분야 개척에 바쳐온 전문가의 일성을 듣고 싶어 인터뷰를 청했다. 그에게는 오는 10월 국산 1호 로켓에 해당하는 한국형 발사체 누리호의 첫 발사, 내년 8월로 다가온 달 궤도선 발사의 성공을 책임져야 하는 막중한 공적 임무와 잠깐의 내부 갈등으로 흐트러진 조직을 추슬러야 할 과제가 동시에 주어져 있다.

이 원장은 이날 “오는 10월 한국형 발사체 누리호 첫 발사에 도전하는 과업으로 시작해 달 탐사를 위한 궤도선도 조립을 마치고 2022년 8월 발사 대기할 예정”이라며 “정부 계획에 따르면 2030년까지 달 착륙선 발사, 2035년 소행성 샘플 귀환선 자력 발사 등 큰 도전들이 줄지어 기다리고 있다”고 벅찬 포부를 밝혔다. 그는 “올해와 내년 중 누리호, 달 궤도선 발사를 성공시키면 우리나라 항공우주 기술의 수준이 한 단계 높아질 것”이라고 예견했다. 그는 “항공 우주 분야가 대외적으로 뉴 스페이스, 인공지능(AI), 4차 산업혁명 등 큰 기술적 변화에 직면해 있고, 대내적으로 누리호 발사와 달 궤도선 발사같이 국민적 관심이 큰 대형 사업을 성공해야 할 중대시기에 놓여있다”며 “국가로부터 위임받은 사업을 수행하면서 국제 수준의 경쟁력 확보에도 노력할 생각”이라고 말했다.

이 원장은 서울대 공대에서 항공공학 전공으로 학사와 석사를 마친 후 항우연의 전신 천문우주과학연구소에 입사해 프랑스 박사 유학을 거쳐 평생 우주발사체, 다목적실용위성, 항공우주시스템 등을 연구해온 골수 항우연 맨이다.

노성열 기자 nosr@munhwa.com