<북리뷰>기후 종말론, 기후 변화만큼 지구를 망친다

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■ 지구를 위한다는 착각│마이클 셸런버거 지음│노정태 옮김│부키

기후위기 엄연한 현실이지만
과도한 종말론이 진실 가리고
올바른 대응도 못하게 만들어

해수면·아마존 밀림 등 분석
관리 가능한 수준임을 역설
기존 관념 부정하며 큰 논쟁

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기후위기는 엄연한 현실이다. 북극의 만년설과 남극의 빙하가 녹고 있다는 말로는 실감하기 어렵지만, 종잡을 수 없는 계절을 생각하면 먼 나라 이야기도 아니다. “뚜렷한 사계절”은 오래전 유행가 가사에나 존재한다. 최근 기후위기에 대한 경각심을 높이는 말들의 강도가 세졌다.

“2030년쯤 문명은 종말을 맞을 가능성이 매우 크다.” “기후 변화에 대응하지 못하면 세상은 12년 안에 멸망.” 하지만 ‘지구를 위한다는 착각’의 저자 마이클 셸런버거는 지구 온난화와 뒤이은 환경 재앙으로 세상이 곧 망할 거라는 주장, 즉 환경 종말론(기후 종말론)은 기후위기의 진실을 가리고, 그에 따라 올바른 행동을 취할 수 없다고 주장한다.

환경운동가인 저자가 기후위기 그 자체를 부정하는 것은 아니다. 다만 직면한 환경 문제는 “관리 가능”한데도, 지나치게 “세계의 종말”로 연결하는 과격함을 제어하자는 것이다.

실제로 지구 온난화의 영향은 세계 곳곳에서 목격되고 있다. 사시사철 더운 미국 텍사스에 얼마 전 한파가 닥쳤고, 호주는 기록적 폭염에 시달렸다. 미국 캘리포니아는 시시때때로 큰 산불을 겪고 있다. 환경 종말론자들은 이 모든 현상이 기후위기에 기인하며, 곧 지구 멸망과 연결시킨다. 최근 환경운동의 아이콘으로 떠오른 그레타 툰베리는 이렇게 말했다. “여러분이 희망을 갖기를 나는 원치 않습니다. 나는 여러분이 패닉에 빠지기를 바랍니다.”

지구를 기후위기에서 살려내기 위한 환경 종말론자들의 마음은 이해하지만, 저자가 보기에는 번지수가 틀렸다. 실제로 갖가지 기후위기를 연구한 여러 보고서에도 지구 멸망 수준의 수치는 존재하지 않는다. 해수면 상승만 해도 1901년부터 2010년까지 19㎝가 상승했다.

또한 기후변화정부간협의체는 “2100년까지 해수면은 중간 수준 시나리오를 적용하면 66㎝, 심각한 시나리오를 적용하면 83㎝ 높아질 것”이라고 경고했다. 하지만 저자는 해수면 상승이 각종 재난 영화처럼 하루아침에 이뤄지는 것이 아니라 “느린 속도로 이뤄지기에 각 사회는 적응할 시간을 벌 수 있다”고 단언한다. 자연은 회복하고 인간은 적응할 것이다.

더 강력한 도발도 있다. 지구의 허파인 아마존이 해마다 축구장 몇 배만큼 불타고, 혹은 개간되고 있다는 뉴스들이 계속되는데도, 저자는 “지구의 허파는 불타고 있지 않다”고 말한다.

일단 아마존이 “지구 전체 산소의 공급원”이라는 주장이 허구다. 옥스퍼드대 연구팀의 보고서에 따르면 “아마존의 식물들은 스스로 생산해 내는 산소의 60%가량을 호흡 과정에서 소비”한다. 나머지 40%는 “열대우림의 바이오매스를 분해하는 미생물의 몫”이다. 해수면 상승과 마찬가지로 아마존 열대우림도 지금 당장 사라지지 않는다. 아마존 열대우림의 80%는 건재하다. 그렇다고 안도해서는 안 된다. 저자는 “삼림 개간으로 인해 아마존이 분할(파편화)되고 있으며 보존 가치가 높은 생물종의 서식지가 파괴되고 있는 것은 분명한 사실”이라고 말한다. 한번 파괴되면 “수십 년에서 몇 세기까지” 걸리는 삼림은 분명 지켜야 한다.

저자는 시대를 역행하는 듯한 주장도 펼친다. “원자력은 자연보호의 희망”이라는 주장이 대표적이다. 저자에 따르면 원자력 발전은 저렴하고 장기적으로 이용 가능하기 때문에 화석 연료를 찾기 위해 자연을 더 많이 파헤칠 이유가 없다. 하지만 우리는 체르노빌과 동일본대지진으로 인한 후쿠시마(福島) 원자력 발전소의 악몽을 기억한다. 원자력 발전의 위험성은 물론 방사능 폐기물에 대한 불안감도 크다. 싸고 안전하고 효율까지 높은 에너지원임에도 원자력에 대한 두려움이 큰 이유는 “의식적이건 무의식적이건 핵무기의 이미지에 사로잡혀” 있기 때문이다. 원자력이 평화를 위해서도 필요하다고 저자는 말한다. “핵무기로 인해 인류 종말이 올 것이라는 공포는 과장”이라면서 저자는 “지금 우리는 70여 년 전 핵무기가 발명된 이래 핵전쟁이 벌어질 가능성이 가장 낮은 시대를 살고 있다”고 강조한다. 논쟁이 없을 수 없는 주장이다.

화석 연료가 환경 파괴의 주범이라는 사실은 삼척동자도 안다. 그래서 각국은 신재생 에너지를 찾기 위해 분주하다. 하지만 신재생 에너지는 믿을 수 없다. 태양광과 풍력은 매일, 또 계절에 따라 발전량이 달라진다. 태양광의 경우 패널을 무분별하게 설치한 통에 오히려 야생 동물들의 활동 반경을 줄이고, 끝내 죽게 할 수도 있다. 야산도 모자라 갯벌에까지 태양광 패널을 설치하는 곳이 많다. 그곳에 서식하는 동식물의 피해는 불을 보듯 뻔하다. 저자는 환경 단체가 기업이나 정치권과 결탁해 자신들의 입지를 넓혀간다는 주장도 피력한다.

책 말미에 저자는 “왜 우리는 가짜 환경 신을 숭배하게 되었나?” 묻는다. 저자에 따르면 환경주의는 “기성 종교색이 옅은 고학력층을 위한 신흥 종교”다. 환경 종말론자들 편에서 보면, 임박한 종말을 강조하고, 세상을 구원할 수 있는 참된 길을 제시하고 있는 셈이다. 이런 시대에 우리가 갖춰야 할 덕목으로 저자는 “환경 휴머니즘”을 강조한다.

“인간의 특수성을 긍정”하면서 “보편적인 인류 복지와 환경 진보라는 초월적인 도덕적 목적을 먼저 확고히 헌신”하는 길을 택해야 한다. 그래야 “모두를 위한 자연과 번영”을 동시에 추구할 수 있기 때문이다. ‘지구를 위한다는 착각’은 지구 환경과 관련한 그간의 주장을 모두 부정하는, 한마디로 논쟁적인 책이다. 그 논쟁을 피해서는 안 된다. 종말론적 환경주의가 맞든 “환경 휴머니즘”이 맞든, 그것은 중요하지 않다. 지구를 위해 지금 당장 우리가 해야 할 일은 무엇인지, 그 시사점을 찾아내는 일이 급선무다. 664쪽, 2만2000원. 장동석

출판도시문화재단 문화사업본부장