일제 강점기 동굴, 도심 속 이색 관광지 변신 성공

일본 군수물자 창고로 이용된 울산 동굴 ‘관광 자원화’
올 들어 8만600여 명 이용, 지난해 전체 7만2500여 명 넘어

클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다 울산 남구 신정동 ‘태화강 동굴피아’에 조성된 고래유등관. 고래와 정어리떼 등을 형상화한 유등이 환상적인 분위기를 연출하고 있다. 울산남구도시관리공단 제공

울산=곽시열 기자

일제 강점기 시절 만들어진 울산의 인공 동굴이 도심 속 이색 관광지로 변신에 성공했다.

20일 울산 남구에 따르면 지난 2017년 신정동 태화강변에 위치한 60ｍ, 42ｍ, 62ｍ, 16ｍ짜리 동굴 4개를 시민 휴식공간인 ‘태화강 동굴피아’로 조성했다. 이 동굴은 일제강점기 때 군수물자 창고 등의 용도로 사용된 것으로, 내부가 협소해 그동안 방치된 상태였다.

남구는 이곳에 일제 강점기 울산의 생활상 재현과 함께 울산의 명승지 소개, 계절별 이벤트 공간 등 다양한 테마공원을 조성했다. 폐 동굴을 관광 자원화한 것이다.

태화강 국가정원 인근에 위치한 이 동굴은 개장 직후 이색 휴식처로 많은 관심을 끌었지만, 얼마 지나지 않아 시민들의 관심에서 벗어났다. 볼거리가 부족과 코로나19 확산 등이 영향을 미쳤다는 분석이다.

이에 남구는 동굴피아 조성 5주년을 맞아 지난 3~5월 새로운 콘텐츠를 추가하면서 변신을 시도했다. 동굴 내부에 동굴탈출방, 곤충체험관, 고래홀로그램, 고래유등관 등을 추가 조성했다. 지상에는 전래동화 이야기길, 사계절정원, 산수유길 등을 만들었다.

클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다 울산 남구 신정동 ‘타화강 동굴피아’에 조성된 동굴탈출방. 어둠속에서 초록빛 레이저를 통과하는 미션을 수행해야 한다. 울산남구도시관리공단 제공

동굴의 재 변신은 일단 성공이다. 동굴피아를 운영 중인 남구도시관리공단에 따르면 올 들어 지난 16일까지 동굴피아를 찾은 이용객은 모두 8만6000여 명으로, 지난해 전체 이용객 7만2500여 명을 훌쩍 넘어섰다. 올 들어 한 달에 7000명 안팎에 이르던 이용객이 6월 이후에는 8만6000여 명 넘게 방문했다.

가장 인기를 끌고 있는 곳은 고래유등관이다. 이곳은 고래와 정어리떼 등을 형상화한 유등을 천장에 달아 마치 바닷속에 들어와 있는 듯한 느낌을 준다. 수백 마리의 보랏빛 물고기 조명이 환상적인 분위기를 연출해 20~30대 젊은 층의 SNS 인증샷 명소로 급부상했다.

동굴탈출방은 어린이들이 즐겨찾는다. 이곳에서는 깜깜한 동굴 속에서 초록빛 레이저를 통과하는 미션을 수행해야 한다. 긴박함을 주는 미션임파서블 영화음악이 흘러나와 재미를 더 한다.

동물소리 조명과 곤충체험시설도 눈길을 사로잡고 있다. 기존 포토존 기능에 그쳤던 호랑이와 곰, 부엉이 등의 모양을 한 한지 동물조명에 실제 동물소리를 담아 현실감을 더한 것이다.
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김재운 남구도시관리공단 주임은 “시설 개선 후 볼거리와 체험 거리가 늘어난 데다, 동굴 내부가 무더위 속에서도 시원함을 안겨줘 최근 들어 이용객이 크게 늘고 있다”며 “특히 어린이들과 20~30대의 젊은 계층에서 인기가 많다”고 말했다.