<한성우 교수의 맛의 말, 말의 맛>미식가

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전국의 고등학교를 돌며 100명의 학생에게 50문제를 풀게 하는 퀴즈 프로그램이 있었다. 때로는 학생들의 재치에 놀라기도 하고 때로는 어이없는 답에 쓴웃음을 짓기도 했던 프로그램이다. 이 프로그램에서 전설로 전해지는 문제가 하나 있으니 ‘미식가’의 한자를 묻는 문제이다. 첫 글자 ‘미’의 한자가 ‘米, 未, 美, 味’ 중 어느 것인가를 물었다. 각각 ‘쌀, 아니다, 아름답다, 맛’을 나타내니 이 중 하나를 고르면 된다.

미식가는 음식에 대하여 특별한 기호를 가진 사람, 또는 좋은 음식을 찾아 먹는 것을 즐기는 사람을 가리킨다. 그러니 ‘쌀(米)’과 ‘아니다(未)’는 바로 걸러낼 수 있다. 남은 둘 중에 하나를 찍으면 되는데 37명의 학생 중 단 하나만 정답을 맞혔다. 그도 그럴 것이 한자를 웬만큼 안다고 하는 이들조차도 나머지 두 글자 중에서 선택하라면 ‘맛(味)’을 선택할 것이기 때문이다. 맛있는 음식을 찾아다니는 사람을 뜻하는 단어이니 당연히 ‘맛(味)’이 떠오르겠지만 정답은 ‘아름답다(美)’이다.

학생들의 무지를 탓할 일은 아니다. 한자를 잘 쓰지 않는 시대이니 ‘美食家’라 쓰인 것을 본 기억이 거의 없을 것이다. 학교에서도 한자를 많이 가르치지 않으니 한자의 뜻을 곱씹어가며 다른 답을 생각해 볼 엄두도 내지 못했을 것이다. 아니 어른들조차도 이제는 많이 틀릴 만한 문제이니 자연스러운 현실로 받아들여야 한다.

굳이 문제의 원인을 찾고자 한다면 ‘미식가’란 단어의 잘못된 쓰임에서 찾아야 할 것이다. 수없이 많은 음식 관련 프로그램에서 미식가는 먼 곳을 마다하지 않고 기어코 찾아가 맛있는 것만 골라 먹는 이들로 나오니 말이다. 음식은 맛으로 기억되지만 그것을 굳이 아름다움으로 표현한 이유를 생각해 볼 일이다. 어떤 음식이든 제철에 난 재료로 정성스럽게 만들었다면 그것을 기꺼이 먹는 것이 미식이다. 맛있는 것만 즐긴다면 그건 편식일 수밖에 없다.

인하대 한국어문학과 교수