우주청, 인류 역사상 최대 규모 전파망원경 건설 참여 추진

클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다 우주항공청 제공

인류 역사상 가장 거대한 전파망원경인 ‘국제거대전파망원경(SKA)’ 건설 프로젝트에 우주항공청이 참여 의사를 밝히기로 했다.

우주청은 오는 18일 스위스 취리히에서 열리는 국제 거대전파망원경 관측소(Square Kilometre Array Observatory) 이사회에 참여해 프로젝트 공식 참여 의사를 표명할 예정이라고 17일 밝혔다.

SKA는 호주와 남아프리카공화국에 건설 중으로, 2029년까지 약 2조9000억 원을 투입해 인류 역사상 가장 거대한 규모로 만들어지는 전파망원경이다. 기존의 전파망원경보다 해상도, 관측 속도, 감도 등이 뛰어나 우주 초기의 희미한 전파신호까지 관측할 수 있는 성능을 갖고 있다. 이에 학계와 연구계에선 우주 기원, 외계 생명체 탐색 등에 폭넓게 활용될 것으로 기대하고 있다.

우주청은 국내 산업체의 프로젝트 참여와 SKA 데이터 우선 확보 등을 위해 정회원 자격 획득을 목표로 하고 있으며, 이번 표명을 계기로 국내외 절차를 진행하기로 했다. 정회원으로 참여하는 국가는 현재 영국, 이탈리아, 독일, 중국, 캐나다 등 14개국으로, 한국과 일본은 참여 예정국인 상태다.

강경인 우주청 우주과학탐사부문장은 "우주항공청은 이번 참여를 통해 국내 천문학 연구자들이 세계적인 연구 성과를 창출하고, 우주 강국으로 도약하는 데 이바지할 수 있도록 적극적으로 지원할 것"이라며 "SKA 데이터를 활용한 연구를 통해 우주의 기원, 외계 생명체 탐색 등 현대 천문학 핵심 난제를 해결하는 데 이바지할 수 있기를 기대한다"고 말했다.

구혁 기자