‘킹캉’ 재도전과 선수의 자격[뉴스와 시각]

방승배 체육부장

‘킹캉’ 강정호(37)가 미국프로야구 메이저리그(MLB) 트라이아웃(입단테스트)에 도전한다는 소식이 전해지며 야구계가 시끌시끌하다. 강정호는 최근 자신의 유튜브 채널에 ‘라스트 댄스 도전 MLB 트라이아웃 에피소드 1’ 영상을 올렸다. 영상에서 그는 “많은 분이 투표해주셔서, 도전하지 않을 수가 없었다”며 “나이가 많아도 늦지 않았다는 걸 보여주고 싶다. 결과에 상관없이 최선을 다하는 모습을 보여 드리겠다”고 했다. 강정호는 자신의 채널에 투표 글을 올렸고, 약 3만 명의 팬이 참여한 결과 찬성 92%, 반대 8%가 나왔다고 소개했다. 이번 도전이 팬들의 요청에 따른 것이고, 자신의 도전에 정당성을 부여하고자 했던 것으로 보인다. 40을 바라보는 나이에 오랜 기간 실전 경력이 없으니 뽑아줄 팀이 없기 때문에 트라이아웃 절차를 거쳐야 한다.

왕년의 유명 선수가 현역에 도전을 한다면 보통 박수를 쳐준다. 몇 년 전 유도 올림픽 금메달리스트인 이원희 용인대 교수가 40대의 나이에 15년 만에 현역 복귀를 선언, 현역 때의 체급에서 스무 살 어린 후배들과 고된 훈련을 이겨내며 당당히 겨뤘고 자비로 국제대회에 출전하기도 했다. 파리올림픽 출전에는 실패했지만, 많은 후배 선수의 귀감이 됐다. 하지만 강정호의 도전에 고개부터 갸우뚱해지는 것은 그의 과거 이력 때문이다. 그는 이미 음주운전과 음주뺑소니 등으로 ‘3진 아웃’을 당해 국민의 신뢰를 잃었다. 2015년 15홈런, 2016년 21홈런을 기록하며 피츠버그의 주전 내야수로 자리 잡았지만, 2016년 12월 서울에서 음주뺑소니 사고를 내면서 징역 8개월, 집행유예 2년을 선고 받았다. 2009년, 2011년에 이어 3번째 음주운전인 것으로 드러나 팬들에게 큰 실망감을 안겨줬다. 이로 인해 미국 당국이 강정호의 취업 비자 갱신을 거부했고, 강정호는 2017년을 통째로 쉬었다.

2018년 말미에 힘겹게 복귀했지만, 2019년 시즌 중에 방출됐다. 강정호는 이후 KBO리그에 복귀를 추진했지만, 싸늘한 여론만 확인해야 했다. 현재 강정호는 미국 LA에서 야구 아카데미를 운영하고 있고 국내 스타 선수들도 레슨을 받고 있다. 그가 가진 재능을 아까워하는 사람이 많다. 사고만 안 쳤더라도 대선수 반열에 올랐었을 수도 있다. 배리 본즈, 로저 클레멘스 등 한 시대를 풍미한 선수들도 약물 복용 사실이 드러나 명예의 전당에 오르지 못했다. 세상은 야구만 잘한다고 훌륭한 선수로 보지 않는다.

더구나 그의 언행을 보면 그가 과연 달라졌을까 하는 의구심을 갖게 한다. 그는 자신의 유튜브 채널에서 국내로 복귀하면 어떤 성적을 낼 것 같냐는 팬의 질문에 “3개월 준비하고 KBO를 가면 3루엔 김도영이 있으니 유격수로 복귀하면 골든글러브를 받을 수 있지 않겠나”라고 답했다. KBO는 물론 후배 선수들 비하 발언이라고 볼 수 있다. 많은 팬이 판단하듯, 그는 이제 그냥 야구 유튜버다. 그의 도전에 “신규 콘텐츠, 조회수 아니겠냐” “딱 봐도 조회수 뽑는 거죠” 등의 반응이 많다. 덕승재(德勝才·덕이 재주를 앞서야 한다)라는 말이 있다. 아직도 그에게 재능이 있는지도 모르겠지만, 인격적으로 성숙한 그를 보여주는 게 먼저다.

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