51세 최경주, 한국인 첫 PGA시니어투어 제패

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■ 퓨어 인슈어런스 챔피언십 FR

합계 13언더… 2위와 2타차
美무대 10년 4개월만의 정상
우승상금 3억8000만원 획득
“페블비치서 가장 행복한 순간”

‘탱크’ 최경주(51)가 한국인으론 처음으로 미국프로골프(PGA) 챔피언스투어에서 정상에 올랐다.

최경주는 27일 오전(한국시간) 미국 캘리포니아주 몬터레이의 페블비치 골프링크스(파72)에서 열린 퓨어 인슈어런스 챔피언십(총상금 220만 달러) 최종라운드에서 버디 5개, 보기 1개로 4타를 더 줄여 최종합계 13언더파 203타로 우승했다. 챔피언스투어의 최강자 베른하르트 랑거와 알렉스 체카(이상 독일·11언더파 205타)가 공동 2위에 자리했다.

2위에 2타 앞서 최종라운드를 출발한 최경주는 2번 홀(파5)에서 버디를 잡았고, 5번(파3)부터 8번 홀(파4)까지 4연속 버디 행진을 펼쳤다. 14번 홀(파5)에서 보기로 1타를 잃었지만 일찌감치 격차를 벌려놓은 덕분에 남은 4홀을 파로 막고 챔피언스투어 첫 승을 신고했다. 지난주 샌퍼드 인터내셔널에서 연장 접전을 펼쳐 준우승을 차지했던 최경주는 1주일 만에, 기어코 정상에 올랐다. 우승상금은 33만 달러(약 3억8000만 원)다. 1970년 5월생인 최경주는 지난해 8월 앨리챌린지에서 50세 이상이 참가하는 챔피언스투어에 데뷔했고, PGA 정규투어를 병행한다. 올 시즌 챔피언스투어 15번째 출전이며, 컷 탈락한 적은 없다. 올 시즌 챔피언스투어는 오는 12월 PNC 챔피언십(총상금 108만5000달러)까지 6개 대회가 더 열린다.

전남 완도 출신인 최경주는 어릴 적 역도선수였고, 이 덕분에 하체 근육이 무척 발달했다. 최경주는 고교생 시절, 뒤늦게 골프에 입문했지만 1993년 처음 도전한 프로 테스트를 통과했고, 1994년부터 한국프로골프(KPGA)투어에서 활약했다. 1995년 팬텀클래식에서 KPGA투어 첫 우승을 거뒀고, 신인상을 받았으며 1996년과 1997년 연속으로 KPGA투어 대상과 상금왕을 휩쓸었다. 최경주는 한국과 일본 무대에서 활약하다가 1999년 11월 PGA투어 퀄리파잉스쿨을 거쳐 미국으로 활동 무대를 옮겼다. 그리고 2002년 5월 컴팩클래식에서 한국인으론 처음으로 PGA투어 우승 트로피를 품었다. 2011년 5월 플레이어스챔피언십까지 PGA투어에서 역대 아시아 출신으론 가장 많은 8승을 수확했다.

최경주가 미국 무대에서 우승한 것은 플레이어스챔피언십 이후 10년 4개월 만이다. 국내에선 2012년 10월 자신이 호스트였던 KPGA 코리안투어 CJ인비테이셔널 이후 8년 11개월 만이다.

최경주는 우승을 확정한 뒤 “(2011년 5월 플레이어스챔피언십 이후) 10년 넘게 걸려 다시 우승했는데 쟁쟁한 선수들이 함께 경쟁해 쉽지 않았다”면서 “그동안 페블비치에서 수없이 경기했지만 오늘이 가장 행복하고 환상적인 날”이라고 말했다. 최경주는 “뛰어난 경쟁자들과 훌륭한 경기장에서 정상에 올랐기에 기쁘다”고 덧붙였다.

최경주는 오는 30일부터 4일간 경기 여주시 페럼클럽(파72)에서 열리는 KPGA투어 현대해상 최경주인비테이셔널(총상금 10억 원)에 출전한다. 최경주는 KPGA투어에서 통산 16승을 거뒀다.

오해원 기자 ohwwho@munhwa.com