산업부, 리튬인산철 배터리 개발 시동…민관 4년간 233억원 투입

‘양극 소재 국산화·세계 최고 에너지밀도 배터리셀’ 개발목표

정부와 민간이 손잡고 향후 4년간 233억원을 투입해 세계 최고 품질의 리튬인산철(LFP) 배터리 개발에 나선다. 산업통상자원부는 이런 계획을 담아 ‘고성능·리튬인산철전지 양극소재, 전해액, 셀 제조기술 연구개발(R&D) 사업’의 수행 기관을 확정했다고 1일 밝혔다.

LFP 배터리 개발을 위해 민관이 오는 2026년까지 233억원(정부 164억원·민간 69억원)을 투입할 계획이다. 연구개발 과제의 주요 목표는 LFP 배터리 양극 소재의 국산화와 세계 최고 에너지 밀도를 가진 LFP 배터리셀 제조기술 개발이다. 특히 세계 최고의 에너지 밀도 제품 개발을 위해 기존보다 양극 전극을 두껍게 만들어 최대한 많은 리튬 이온이 셀에 포함될 수 있도록 할 계획이다. 두꺼워진 양극 전극이 리튬 이온의 이동을 제약하지 않도록 적합한 전해질도 개발한다. 이를 위해 삼성SDI·쉐메카(배터리), 에코프로비엠(양극재), 동화일렉트로라이트(전해질), 씨아이에스(장비) 등 주요 기업들이 참여한다. 경기대와 서강대, 서울과학기술대, 성균관대, 아주대, 한양대 등 학계와 세라믹기술원, 기계전기전자시험연구원, 화학연구원 등 연구기관도 기업의 신기술 개발을 지원한다.

그동안 LFP 배터리는 가격의 이점에도 낮은 에너지 밀도와 짧은 주행거리 등으로 한계를 보였다. 그러나 핵심 광물 가격이 급등하는 상황에서 니켈, 코발트 등을 사용하지 않는 데다 배터리 자체의 성능이 개선되면서 LFP 배터리는 전 세계 시장에서 급성장하고 있다. 2020년 16%에 불과하던 점유율이 지난해 35%까지 증가했다.

이에 따라 중국 기업들의 전유물로 인식됐던 LFP 배터리 사업에 우리 기업들과 정부도 발 빠르게 움직이고 있다. 국내 기업 중 LG에너지솔루션은 오는 2026년 양산을 목표로 미국 애리조나주에 세계 최초 에너지저장시스템(ESS)용 LFP 배터리 공장을 건설할 계획이다. SK온은 지난 3월 인터배터리 전시회를 통해 자동차용 LFP 배터리 시제품을 최초 공개한 바 있다. 정부도 올해부터 LFP 배터리 기술개발 사업을 본격 시작해 우리 기업들의 기술 개발과 경쟁력 확보를 적극 지원할 계획이다.

산업부 이창양 장관은 지난달 20일 윤석열 대통령 주재 국가전략회의에서 LFP 배터리에서도 세계 최고의 경쟁력을 확보하는 등 배터리 전 제품의 세계시장 석권을 위한 민관의 대응 노력을 발표한 바 있다.

주영준 산업부 산업정책실장은 "이번 프로젝트로 우리 기업들이 현재보다 높은 수준의 LFP 배터리 기술 개발에 성공한다면 배터리 전 품목에서 세계적인 경쟁력을 확보하게 될 것"이라며 "앞으로 소재·장비·부품부터 완제품까지 모든 가치사슬(밸류 체인)에서 세계시장을 석권하는 산업생태계를 만들겠다"고 말했다.

박수진 기자