美 B-52H 첫 여성 대대장 “한국 첫 착륙, 역사적 순간…필요하면 언제든 미본토서 날아오겠다”

클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다 미 공군 최초의 B-52H 전략폭격기 지휘관인 버네사 윌콕스(중령) 제96원정폭격비행대대장이 B-52H의 첫 한국 착륙을 기념해 지난 19일 오후 충북 청주기지에서 기자회견을 갖고 있다. 국방일보 제공

제96폭격대대장 "한국과 철통같은 동맹 파트너십 유지하려 왔다"
"지역 안정 위해 필요하면 언제든 미국서 날아오겠다"
"루이지애나 박스데일기지서 19시간 논스톱으로 한국 와"
"B-52H 핵무기 탑재는 NCND…핵·재래식 모두 탑재 가능. 항상 안전하다"


미공군 B-52H 전락폭격기 첫 여성 대대장인 버네사 윌콕스(중령) 제96원정폭격대대장은 "(한반도 포함 아시아태평양) 지역 안정을 위해 필요하다면 언제든지 미국에서 날아올 수 있다"고 말했다.

윌콕스 대대장은 사상 최초로 B-52H 스트래토포트리스 1대가 국내 비행장에 착륙한 것을 기념해 충북 청주비행장에서 가진 기자회견에서 B-52H의 첫 한국 비행장 착륙 의미에 대해 "우리는 한국과 맺은 철통같은 파트너십을 지속해 구축, 유지하기 위해 왔다"며 "우리가 어떻게 한국군과 협력할 수 있는지를 보여줌으로써 한국과 파트너십을 통합하고 일할 수 있는 기회라 생각한다"고 말했다.

B-52H는 한미동맹 70주년인 올해 역대 최대 규모로 지난 17일 경기 성남 서울공항에서 열린 ‘서울 국제항공우주 및 방위산업 전시회(서울 ADEX)’ 개막식 맞춰 미국 루이지애나주 박스데일 공군기지에서 날아와 저공선회 비행후 청주기지에 착륙했다. 현재 서울공항에 착륙해 있는 세계 최강 5세대 전투기 F-22 랩터 2대, 미 해병대의 수직이착륙기 F-35B 2대 등 미국의 전략자산이 총출동한 가운데 오는 22일 한반도 상공 등에서 첫 한·미·일 연합공중훈련을 개최한 뒤 박스데일 기지로 귀항할 예정이다.

다음은 일문일답.

클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다 19일 오후 미군 전략폭격기 B-52H ‘스트래포트리스’가 충북 청주 공군기지에 착륙해 있다. 주한미군은 이날 B-52H의 착륙을 언론에 공개했다. 국방일보 제공

-서울 아덱스 참석 및 한국 기지에 첫 목적은.

"한국과 맺은 철통같은 파트너십을 지속적으로 구축하고 유지하기 위해 서울 ADEX에 참석하려 왔다. 우리는 아시아 태평양지역을 여러차레 방문했으며,이를 통해 전 지역을 통합 운용할 수 있는 기회를 갖게 됐다. 젊은 승무원들은 정기적으로 한반도 상공에 출격해 지상군과 근접 항공 지원 훈련을 했다. 지난 몇 달 동안 몇 번밖에 비행하지 못했지만 앞으로도 계속해서 이런 통합 훈련을 이어나가기를 기대한다."

-B-52H는 한국에서 얼마나 머물 예정인가.

" 종료일에 대해 공개적으로 말씀드리긴 어렵다. 다만 서울 ADEX가 끝날 무렵에 또 다른 비행 계획이 있다는 건 말씀드릴 수 있다."

-B-52 폭격기가 한국 공군기지에 처음 착륙한 의미는.

"우리가 한국과 진정으로 통합 파트너십을 맺었다는 걸 의미한다.보다 좋은 관계를 위해 한국의 문화를 배운다는 걸 의미한다."

-서울에서 루이지애나 박스데일기지까지 얼마나 걸리나.

" 19시간이 조금 넘게 걸린다."

-이번에 온 B-52H 내부에 핵무기가 있는가.

"NCND(확인도 부정도 안함)다. 다만 우리의 비행기는 언제나 안전하다는 것은 말씀드릴 수 있다."

- 이번 주말 한·미·일 3국이 참가하는 한·미·일 3국 연합공중훈련은 어떻게 준비하고 있는가.

"훈련의 구체적 내용은 말씀드릴 수 없다. 우리는 서울 ADEX에 참가한 사실만 말씀드릴 수 있다."

-박스데일기지에서 서울공항까지 경유지를 들르지 않고 왔는가.

"미국에서 직항으로(논스톱으로) 왔다."

-B-52의 첫 착륙 등과 대응해서 북한이 도발을 할 가능성이 있을 수도 있는데,어떤 대비를 하고 있는가.

" 북한의 반응에 대해서는 구체적으로 말씀드리기가 어렵다.우리는 서울 ADEX측 요청에 따라 서울 ADEX를 지원하고, 이 지역에서의 파트너십을 지속적으로 구축해 나가고자 한다. 우리 목표는 한국과의 파트너십을 통해 인도태평양 지역 전체의 지역 안정 확보 위해 노력하는 것이다."

-당신은 미국 제96원정폭격대대 첫 여성 지휘관이 맞나.

"여성 최초의 B-52 대대장이 맞다."

-서울 ADEX 기간에 한국에 온 경험과 이곳에서 비행을 한 소감은.

"저는 서울 ADEX 기간 B-52H를 타지 않고 지상에 있었으며, 계획을 함께 세웠다. 그리고 우리는 정말 익사이팅한 기분이다. 우리는 이번 기회를 정말 즐기고 있고 역사적 순간의 일부분이 됐다고 자부한다."

-B52H의 첫 한국 착륙(터치다운)이 한반도에 대한 확장억제와 방위공약 차원에서 갖는 의미를 구체적으로 설명해 달라.

" 한국과 파트너십을 통합하고 일할 수 있는 기회라고 생각한다. 현장에 있지 않는 한 이룰 수 없는 것이다. 우리가 함께 물리적으로 함께 있지 않았다면 갖지 못했을 완전히 다른 기회이다."

-이번에 온 B-52H에 핵 무기가 탑재됐는지 여부에 대해서는 언급을 안했는데 과연 핵 무기를 실을 수는 있는 건가.

"핵과 재래식 무기 모두 탑재 가능한 항공기이다."

-재래식 무기들이 탑재돼 있는가.

"그렇지 않다. 무기 장착 여부에 대해서는 언급하기 어렵다."

정충신 선임기자, 청주=국방부 공동취재단