푸틴, 김정은 도발 옹호… 북·러 공수부대 편성 정황도

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북한군 우크라전쟁 파견 논란
조약 이후 군사밀착 노골화

중국은 “남북갈등 악화 안돼야”

블라디미르 푸틴(사진) 러시아 대통령이 우크라이나 전쟁을 위해 3000명 규모의 ‘북·러 공수부대’ 편성을 추진하는 정황이 포착됐다. 푸틴 정부는 지난 6월 체결한 ‘북·러 조약’(포괄적인 전략적 동반자 관계 조약)에 대한 비준에 착수한 데 이어 북한의 최근 대남 도발을 옹호하고 나서면서 북·러 간 군사 협력 의지를 노골적으로 드러냈다. 반면 중국 당국은 “남·북한 갈등이 악화하지 않도록 하는 게 무엇보다 시급하다”며 군사 도발 자제를 촉구했다.

우크라이나 매체 키이우포스트와 리가넷은 15일(현지시간) 자국군 소식통을 인용해 러시아군이 제11공수돌격여단에 북한군 장병으로 구성된 ‘부랴트 특별대대’를 조직하고 있다고 보도했다. 이 대대의 예상 병력은 3000명 규모로 현재 소형 무기와 탄약을 보급받고 있는 것으로 전해졌다. 현지 언론은 러시아군이 이 부대를 지난 8월 우크라이나군으로부터 공격을 당한 러시아 본토 쿠르스크주에 배치할 것으로 관측했다.

러시아가 북한군으로부터 각종 포탄 지원을 받은 데 이어 실제 군대를 파견받는 정황이 포착된 것은 처음이다. 그간 우크라이나의 러시아 점령지역 복구에 북한 군대가 투입되는 시나리오들이 거론돼왔는데, 이번엔 전투 목적으로 파견이 이뤄졌을 가능성이 더 큰 것으로 알려졌다. 북한은 지난 2022년 2월 우크라이나 전쟁 발발 이후 그해 중순부터 포탄 등 물자를 지원해 온 것으로 국제사회는 추측하고 있다. 우리 군 당국 등은 122㎜ 방사포탄 기준과 152㎜ 포탄을 포함해 최소 100만 발 이상이 러시아 측에 건네진 것으로 추정했다.

특히 지난 6월 푸틴 대통령의 방북 당시 북·러 간 체결한 ‘북·러 조약’을 계기로 양측 간 군사 밀착이 더욱 노골화하고 있다는 것이 우리 정부의 분석이다. 양측은 이 조약 4조에 담긴 한 나라가 무력 침공으로 전쟁 상태에 처하면 다른 나라가 유엔헌장 제51조와 국내법에 준해 군사 지원을 제공한다는 내용을 기반으로 이번 파견을 집단방위권 행사 차원이라고 주장할 것으로 보인다. 다만 현재 북한군 파병설에 대해 북한 당국이 공식 입장을 내지 않고 있고, 러시아 정부는 “가짜뉴스”라고 즉각 반박했다. 일각에선 전쟁이 장기화하면서 러시아 측이 병력 부족에 시달리고 있다는 분석도 나온다. 북한의 포탄 지원에 더해 병력에 의존해야 하는 상황에 놓였다는 것이다.

반면 중국은 북·러 간 군사 돌발 행동에 사실상 우려 입장을 나타냈다. 마오닝(毛저) 중국 외교부 대변인은 전날 북한이 경의선과 동해선 도로 일부를 폭파한 데 대해 “한반도 정세의 긴장은 각 당사자의 공동 이익에 부합하지 않는다”며 “갈등 격화를 피하는 것이 급선무”라고 했다.

김규태 기자 kgt90@munhwa.com