세계 흔드는 플랜B… 비트코인, 실체도 없이 화폐·주식·자원 대체[10문10답]

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■ 10문10답 - 대체 자산 ‘비트코인’ 고공행진

1비트=1억2000만원가량 가치
전 세계 ‘銀 시가총액’도 넘어
사우디 석유기업 ‘아람코’ 위협

엘살바도르 진작 공식화폐 인정
트럼프도 “전략자산으로 비축”

총 발행개수 2100만개로 제한
2040년 채굴 99% 이뤄질 전망
일부 거대 세력에 물량 집중땐
효용 떨어지며 가격급락 가능성

도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 비트코인을 ‘전략적 국가 비축자산’으로 삼겠다고 공약하면서 비트코인 가격이 연일 사상 최고가를 기록하고 있다. 달러 가치 안정, 국가 안보 등을 위해 ‘트럼프 2기 정부’에서는 비트코인을 매입하겠다고 공언한 것으로 향후 수요 확대에 대한 기대감이 가격에 반영되는 것으로 분석된다. 비트코인 가격이 9만 달러(약 1억2564만 원)를 오르내리면서 전 세계 자산별 시가총액에서 은(銀)의 시가총액을 넘어서고 사우디아라비아의 국영 석유 기업 ‘아람코’를 위협하고 있는 점을 생각하면 미국의 변화가 놀랄만 한 일은 아니다. 하지만 발권 주체도, 창시자가 누군지도 불분명한 ‘정체불명 자산’이 제도권에 안착하는 상황은 일반인의 시각에선 이해가 어려운 것이 사실이다. 비트코인을 보다 더 잘 이해하기 위한 10가지 핵심 문답을 정리해봤다.



1. 여전히 베일에 싸여 있는 비트코인 창시자 ‘사토시 나카모토’

비트코인 시가총액이 한국 증시 시총을 넘어설 정도로 투자 열풍이 불고 있지만, 비트코인을 처음으로 세상에 내놓은 사람의 정체는 여전히 베일에 가려져 있다. 사토시 나카모토는 2008년 ‘비트코인 백서’를 통해 탈중앙화 네트워크 개념을 최초로 제안하면서 비트코인을 창시한 것으로 알려졌다. 그러나 단 한 번도 공식 석상에 모습을 드러낸 적이 없다. 특히, 사토시 소유로 추정되는 전자 지갑에는 비트코인 100만여 개가 들어 있지만, 지금까지 어떤 거래도 일어나지 않았다. 유력 후보로 지목됐던 암호학자 렌 사사만 등은 사망했다. 미국 케이블방송 HBO는 지난달 캐나다의 비트코인 전문가 피터 토드가 사토시라는 내용의 다큐멘터리를 제작했다가, 본인이 부인하는 해프닝이 벌어지기도 했다. 일각에서는 사토시가 미 중앙정보국(CIA) 요원이라는 주장도 있다. CIA가 암호화 기술을 실험하고 범죄자들의 활동을 추정하기 위해 블록체인을 이용하고 있다는 것이다.

2. 공식 화폐로 인정한 엘살바도르

엘살바도르는 2021년에 세계 최초로 비트코인을 법정 통화로 도입하고, 국가 예산을 동원해 비트코인을 매입하고 있다. 이는 스스로 ‘독재자’라고 칭할 정도로 독불장군식 리더십을 앞세우며 정책을 밀어붙이는 나이브 부켈레 대통령이 주도했다. 지난 6월 두 번째 임기를 시작한 부켈레 대통령은 ‘비트코인 기금관리청(AAB)’을 설립해 사회적 합의 절차를 생략한 채 비트코인 투자를 시작했다. 한때 손해가 60% 안팎에 달해 국제통화기금(IMF)으로부터 “가상화폐 관련 정책을 재고하라”는 훈수까지 들었다. 그러나 가상화폐 규제 완화를 시사한 ‘트럼프 효과’로 지난 11일(현지시간) 엘살바도르 정부가 보유한 비트코인(5930.77) 가치가 약 5억219만 달러로 급등하면서 부켈레 대통령을 보는 시선이 달라졌다. 매도할 경우 이익이 90%에 달하는 것으로 추정되면서 탁월한 지도자란 평가까지 나오고 있다. 부켈레 대통령은 ‘저점 매수, 매일 1비트코인 구입’ 철학을 고수하고 있는 것으로 알려졌다.

3. ‘비트코인 거물’ 된 윙클보스 형제와 마크 저커버그의 악연

윙클보스 형제는 총 7만 개의 비트코인을 보유한 업계 거물로, 현재 하루 거래량이 2억 달러에 이르는 가상자산 거래소 ‘제미니(Gemini)’를 공동 운영하고 있다. 윙클보스 형제가 비트코인 투자에 나서게 된 계기는 페이스북을 운영하는 메타플랫폼의 마크 저커버그 CEO 영향이 컸다. 저커버그와 하버드 동문인 윙클보스 형제는 자신들이 대학 시절 만든 하버드대 커뮤니티 사이트 ‘커넥트유’ 아이디어를 저커버그가 도용해 페이스북을 만들었다며 소송을 걸었다. 이를 인정한 저커버그 CEO는 2011년 소송 취하 조건으로 현금 2000만 달러와 4500만 달러 상당의 페이스북 주식(120만 주)을 윙클보스 형제에게 지급했다. 해당 주식은 2012년 페이스북 기업공개(IPO) 이후 가치가 3억 달러로 뛰어오르며 윙클보스 형제는 순식간에 돈방석에 앉게 됐다. 형제는 페이스북 주식을 처분해 2011년부터 비트코인을 구매하기 시작했고, 비트코인 투자를 늘리면서 현재 보유하고 있는 비트코인 가치는 약 33억 달러(4조5906억 원)에 달하는 것으로 알려졌다.

4. 세계 최대 비트코인 보유 기업 마이크로스트래티지의 CEO 마이클 세일러

전 세계 상장 기업 중 가장 많은 비트코인을 보유하고 있는 곳은 마이클 세일러 회장이 이끄는 마이크로스트래티지다. 세일러 회장은 2020년 8월부터 비트코인 매수를 시작했는데, 이후 마이크로스트래티지의 주가 상승률은 다른 주요 주식들을 압도하고 있다. 세일러 회장은 18일(현지시간) “지난주 6일간 비트코인 5만1780개를 추가로 매입했다”고 밝히기도 했다. 매입 금액은 46억 달러(6조4000억 원)로, 이 회사가 보유한 비트코인은 총 33만1200개로 늘었다. 전체 매입가는 165억 달러 수준이지만, 개당 9만 달러로 환산하면 300억 달러에 달한다. 세일러 회장은 지난달 30일 3분기 실적 발표에서 향후 3년간 420억 달러 규모 비트코인 매입 계획을 밝혔다. 주식과 채권을 각각 210억 달러어치 발행해 자금을 조달하는 내용으로 ‘21/21 플랜’이라는 명칭을 붙이기도 했다. 세일러 회장은 비트코인 가격이 장기적으로 상승할 것이라는 확고한 믿음을 갖고 있으며, 이를 통해 회사 가치가 3000억∼4000억 달러(418조∼558조4000억 원)까지 성장할 것으로 예상했다.

5. ‘비트코인 러버’가 된 트럼프, 왜?

가상화폐 업계는 트럼프 당선인에게 막대한 기부금을 후원했다. 가상화폐 업계의 기부금은 민주당 대선 후보였던 카멀라 해리스 부통령에 대한 기부금 규모에 밀려 고전하던 트럼프 캠프에 상당한 도움이 된 것으로 알려졌다. 이에 트럼프 당선인은 2021년까지만 해도 가상화폐 산업을 ‘사기’라고 비난했지만, 대선 기간에는 “미국을 가상자산의 수도로 만들겠다” “비트코인을 전략자산으로 비축하겠다” 등의 발언을 내놨다. 가상화폐 산업을 적극적으로 육성하는 ‘친(親) 비트코인 대통령’ ‘가상화폐 대통령’이 되겠다고 공약하기도 했다. 현재 트럼프 당선인 측에는 친 가상화폐 인사가 다수 포진해 있다. J D 밴스 부통령 당선인도 가상화폐를 보유하고 있으며, 트럼프 정권인수위원회 공동위원장 하워드 러트닉도 가상화폐 기업 테더가 지분을 보유한 투자업체를 이끌고 있다. 트럼프 당선인의 차남 에릭은 선거 후 X를 통해 백악관 위에 비트코인 깃발이 나부끼는 합성 사진을 공유하기도 했다.

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6. 비트코인 위기에 빠뜨린 ‘실버게이트 은행 사건’

실버게이트 은행은 지난해 3월 대규모 예금 인출(뱅크런) 사태 우려가 제기된 지 엿새 만에 청산이 결정됐다. 미국 캘리포니아주에서 부동산 담보 대출을 전문으로 하던 이 은행은 2013년부터 가상자산 고객을 위한 달러 환전 등 금융서비스 등을 제공하면서 가상자산 전문 은행으로 탈바꿈했다. 비트코인을 담보로 기관 투자자에게 대출을 제공하면서 한때 주가가 200달러를 찍기도 했다. 하지만 지주회사인 실버게이트 캐피털이 2022년 회계연도에 대한 사업보고서를 제출하지 못하면서 파산 가능성이 불거졌다. 가상화폐 거래소 FTX의 유동성 위기로 주요 고객사가 파산하면서 대규모 손실을 기록한 영향이 큰 것으로 분석된다. 코인베이스를 비롯한 미국 거래소들이 일제히 실버게이트 은행과 거래 중단을 선언하면서 비트코인 시세가 2만2000달러 수준으로 떨어지는 등 가상자산 시장 전반이 침체 위기에 놓인 바 있다.

7. 비트코인 거래소 ‘마운트 곡스(Mt. Gox)’ 해킹 사건

‘마운트 곡스(Mt. Gox)’는 2010년 7월에 설립된 세계 최대 규모의 가상화폐 거래소였다. 본래 트레이딩 카드 게임을 위한 거래소에서 시작했으나, 비트코인 거래를 하면서 성격이 바뀌었다. 2013년에는 전 세계 비트코인 거래량의 70%가 이 거래소에서 이뤄질 정도로 성장했다. 세계 최대 비트코인 거래소였던 이 거래소가 2014년 2월 해킹을 당하는 사고가 발생했다. 2014년 2월 7일 비트코인 출금이 중단된 후 24일에는 웹사이트가 다운되고 모든 거래가 중지됐다. 현재 가치로 590억 달러(82조1000억 원)가량의 피해가 발생했다. 해킹의 원인은 내부 시스템의 취약과 보안 관리 소홀로 밝혀졌다. 조사 결과, 해커들은 이미 2011년부터 이 거래소에서 비트코인을 지속적으로 빼내 가고 있었다. 결국, 거래소는 파산했고 CEO였던 마크 카펠레스는 일본 경찰에 체포됐다. 이 사건 이후로 당시 비트코인 가격은 1000달러에서 400달러로 폭락했다. 무엇보다 가상자산에 대한 안전성에 강한 의문이 제기되는 계기가 됐다.

8. 비트코인 8000개 실수로 버린 영국 남자 ‘제임스 하웰스’

2013년 영국 웨일스 뉴포트에 사는 가상화폐 투자자 제임스 하웰스는 비트코인 8000개가 든 하드디스크를 실수로 버렸다. 이는 현재까지도 비트코인 분실의 대표적인 사례로 꼽힌다. 하웰스는 2009년부터 비트코인을 채굴하기 시작한 비트코인 초기 투자자다. 당시 그는 노트북을 이용해 8000개 정도의 비트코인을 채굴했는데, 채굴을 멈추고 향후 가치가 오르길 기다리며 비트코인이 보관된 하드 드라이브를 노트북에서 분리해 갖고 있었다고 한다. 2013년 비트코인 가격이 오른 것을 확인하고 하드 드라이브를 찾았지만, 자신이 빈 하드 드라이브를 버리려다 비트코인이 들어 있는 하드를 버렸다는 사실을 뒤늦게 알게 됐다. 자신의 실수를 알게 된 그는 드라이브를 찾기 위해 쓰레기 매립지를 뒤지려 했지만, 뉴포트 시의회가 거절했다. 하웰스가 하드 디스크를 찾기 위해 쓰레기장에 묻힌 10만t의 쓰레기를 다시 들춰보겠다고 하자 환경문제를 이유로 거부한 것이다. 영국 외신에 따르면 하웰스는 최근 뉴포트 시의회를 상대로 4억9500만 파운드의 손해배상 소송을 제기했다.

9. 비트코인, 친환경인가?

비트코인은 특정한 발행 주체가 없다. 유통을 위한 새로운 가상자산이 생성되기 위해서는 신규 생성자(채굴자)가 컴퓨터를 활용해 일종의 수학적 퍼즐을 풀어야 한다. 처음에는 노트북만 사용해도 가능할 정도로 퍼즐이 어렵지 않았지만, 최근에는 비트코인 가격만큼이나 과정이 복잡하고 어려워졌다. 채굴에 특화된 컴퓨터 사용도 불가피해졌는데, 막대한 전력 사용과 이에 따른 이산화탄소 배출로 환경을 해친다는 지적이 일고 있다. 비트코인 업계에서는 비트코인 채굴 시 사용되는 친환경 에너지 사용 비율이 58.5%(2021년 말 기준)를 넘는다고 주장하고 있지만, 일각에서는 전력 소비가 더 적은 방식으로 변화해야 한다는 목소리가 있다.

10. 비트코인 채굴 끝나면 어떻게 되나

비트코인의 총 발행 개수는 2100만 개로 정해져 있다. 전체 발행 물량 중 90% 이상이 발행됐는데, 2040년이 되면 비트코인의 채굴은 99% 이상 완료돼 추가 공급이 중단될 것으로 예상되고 있다. 비트코인 채굴이 중단되면 단순히 신규 공급이 중단되는 것에 그치지 않을 것으로 전망돼 이용자들의 불안감이 커지고 있다. 채굴자는 신규 공급 외에 첫 생성자로서 보안성을 책임지는데 이들이 보유 물량을 대거 매도에 나서게 되면 비트코인 거래가 일부 거대 세력에 집중되는 현상이 발생, 탈중앙화라는 비트코인의 정체성을 잃을 수 있을 것이란 이유에서다. 이 경우 비트코인 효용이 하락해 가격이 크게 떨어질 수 있다. 다만, 가상자산 업계에서는 이 같은 시나리오 발생 가능성이 매우 낮다고 예상한다. 채굴자는 보안성을 책임지는 대신 일종의 거래 수수료를 받고 있다. 비트코인 가격이 올라가면 거래 수수료도 올라가기에 비트코인 네트워크가 붕괴할 가능성은 적다는 것이다.

신병남·박정경·황혜진·김지현 기자