뇌의 종합적 발전, 지식만 담아선 한계… ‘타인의 삶 경험’ 문학 읽어야[북리뷰]

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■ 균형 잡힌 뇌
권택영 지음│글항아리

더 많은 지식과 기술이 더 나은 사람을 만들고 더 좋은 삶을 보장할 것이다. 이 같은 낙관적 명제는 아주 오랫동안 인류에게 진리로 받아들여졌다. 어떤 질문을 던져도 순식간에 그럴듯한 답을 내놓는 생성형 인공지능(AI)의 등장은 이에 대한 최첨단 방식의 증명이다. 그러나 영문학에서 시작해 정신분석학과 뇌과학까지 연구 영역을 넓혀온 권택영 경희대 명예교수는 지식을 늘리는 것은 뇌의 상부만을 발달시키기에, 인간 행동과 정신의 총체인 뇌를 종합적으로 발전시켜 더 나은 인간이 되는 방법이 아니라고 주장한다.

프로이트의 의식 이론을 통해 저자는 인간이 무의식을 가지고 태어나 전의식을 발달시키는 과정을 거치며 성장한다고 말한다. 전의식은 기억 등이 저장되는 영역으로 경험과 훈련을 통해 지식이 축적되는 일이 일어난다. 비교적 뇌의 윗부분인 전두엽이 담당하기에 상부라고 말할 수 있다. 즉 기술의 발전과 습득은 전두엽을 발전시키며 호흡과 같이 굳이 의식하지 않아도 저절로 작동하는 무의식(전두엽 하부 뇌간 담당) 위에 상부 구조물을 올리는 행위인 것이다. 이어서 저자는 뇌를 왼편과 오른편으로 나눠 분석한다. 우반구 뇌는 감성·정서·예술을, 좌반구 뇌는 이성·기술·과학에 특화돼 있다. 예술을 담당하는 우반구와 신체적으로 연결되는 것은 왼손인데 과거부터 대다수 문화권에서 왼손잡이를 오른손잡이로 교정하며 핍박했던 사실을 저자는 오늘날의 이과 선호 현상과 겹쳐보기도 한다.

그렇다면 저자는 뇌의 하부와 우반구의 역할을 강조하려는 것일까? 그런데 책의 제목은 ‘균형’을 강조하고 있을 뿐만 아니라 뇌의 하부는 의도한다고 해서 개발되는 영역도 아니다. 더 나은 삶을 위해 경쟁적으로 기술을 배우며 전두엽을 자극하면 이내 뇌는 균형을 찾기 위해 코르티솔을 분비한다. 그러나 멈추지 않는 자극 속에 과분비되는 코르티솔은 뇌 상부의 이성을 마비시켜 하부의 감정만 남도록 퇴행시킨다. 그렇기에 저자가 제시하는 해답은 하부와 상부, 좌뇌와 우뇌의 ‘연결’이다.

저자는 영문학자의 강점을 살려 연결 강화의 단초를 문학으로부터 찾아낸다. 러시아 작가 니콜라이 레스코프의 단편소설 ‘왼손잡이’, 소포클레스의 ‘오이디푸스 왕’ 등의 작품이 담고 있는 주제를 통해 감성과 무의식의 중요성을 강조한다. 나아가 저자는 문학을 창조하고 이해하는 과정 자체가 뇌의 상부와 하부를 아우르며 좌반구와 우반구를 고르게 활용해 균형감을 길러준다고 주장한다. 한국 문학사에서 가장 사랑받는 저항 시인 윤동주의 시가 대표적인 예다. 윤동주의 아름다운 시어는 누가 읽더라도 어떤 이미지를 떠올리게 된다. 예컨대 화자를 괴롭게 만드는 ‘잎새에 이는 바람’, 죽어가는 것을 사랑하려는 ‘별을 노래하는 마음’ 그리고 ‘바람에 스치우는 별’ 같은 것들이다. 저자는 이와 같은 이미지를 떠올릴 수 있는 것은 언어 자체에 무의식이 깃들어 있기 때문이라고 말한다. 그러나 시인이 윤동주라는 것, 당시 한반도에는 일제강점의 그림자가 드리워져 있었다는 것까지 알게 되면 비로소 이미지 너머에 깃든 시의 주제가 선명하게 드러난다. 우리에게 축적된 지식을 바탕으로 한 뇌 상부와 하부의 조화. 즉 하부 구조를 통해 1차적으로 감상한 후 상부 구조를 이용해 2차적인 논리와 이해에 도달하며 뇌를 고루 사용하는 것이다.

문학은 우리가 모르는 삶의 문을 연다. 전혀 다른 시대, 공간, 성별, 신체의 인물이 되는 경험은 감정과 논리를 아우를 수밖에 없다. 더 많은 타인의 삶을 통해 더욱 세계를 잘 이해하는 일, 그것이 인류 사회 발전의 새로운 명제가 될 수 있지 않을까. 252쪽, 1만8000원.

장상민 기자 joseph0321@munhwa.com