20년간 사막 3200만㎞ 질주…‘현대차의 길’ 열다

클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다혹독한 시험이 만든 브랜드 정의선(사진 맨 앞) 현대자동차그룹 회장이 10일 미국 캘리포니아에 위치한 주행시험장(모하비주행시험장)에서 열린 설립 20주년 기념행사에 참석해 차량에 기념 사인을 하고 있다. 현대차·기아 제공

■ 정의선, 美 모하비주행시험장 설립 20주년 행사 참석

“모하비시험장 같은 시설에서
AI·로봇 등 혁신기술 집중을”

2005년 1200억 들여 만든 곳
‘제네시스’ 등 품질 향상 견인

정의선 현대자동차그룹 회장이 세계 최고 수준의 품질 경쟁력 확보를 위해 설립한 미국 캘리포니아 주행시험장(모하비주행시험장)을 직접 찾아가 앞으로 다가올 인공지능(AI)·로봇 등 미래 모빌리티 시장의 주도권을 잡기 위해 핵심적인 역할을 해달라고 당부했다. 불모지에 가까운 모하비 사막 한가운데 세워진 주행시험장은 설립 후 20년 동안 약 5000대의 개발 차량이 3200만㎞ 이상의 가혹 테스트를 받아 온 것으로 현대차그룹의 품질 경쟁력을 세계적인 수준에 올려놓는 전초 기지 역할을 해왔다는 평가를 받는다.

정 회장은 10일(현지시간) 미국 캘리포니아주 캘리포니아시티 모하비주행시험장에서 열린 설립 20주년 기념행사에서 “미래를 내다보면서 AI·로봇 공학·소프트웨어 중심 자동차(SDV)·전동화·수소 기술과 같은 선구적인 기술에 집중해야 한다”며 “이런 혁신을 위해 모하비주행시험장과 같은 연구시설이 핵심적인 역할을 하게 될 것”이라고 강조했다. 정 회장은 이어 “앞으로 다가올 20년의 여정에서도 도전을 기회로, 좌절을 성공으로 전환시키는 사명을 달성하기 위해 지속 노력해 달라”고 당부했다. 이날 행사에는 정 회장을 비롯해 현대차 장재훈 완성차담당 겸 기획조정담당 부회장, 호세 무뇨스 CEO, 양희원 연구·개발(R&D)본부장(사장) 등이 참석했다.

현대차·기아는 지난 2005년 모하비 사막에 약 1200억 원을 투자해 서울 여의도 면적의 두 배에 달하는 1770만㎡(약 535만 평) 규모의 모하비주행시험장을 건립했다. 현대차·기아·제네시스 차량 5000여 대는 이곳에서 3200만㎞ 이상의 혹독한 주행 시험을 거쳤고, 이는 글로벌 최고 수준의 신차 품질·내구성·신뢰성·안전성으로 이어졌다. 특히 여름철이면 54도를 넘나드는 혹독한 기후를 활용해 차량과 부품의 열 내구성·냉각 성능 등을 다각도로 검증한다. 현대차·기아는 한 단계 향상된 품질을 기반으로 2010년 ‘글로벌 톱 5’를 기록했고, 2022년에는 처음으로 세계 판매 3위에 올라 지난해까지 3년 연속 3위 자리를 지키고 있다.

현대차·기아는 북미시장에 최적화된 모빌리티 제공을 위해 제품 기획부터 디자인·설계·시험에 이르는 R&D 현지화 체계를 구축했다. 1986년 미시간주에 미국기술연구소(HATCI)를 설립했고, 캘리포니아주에서는 치노랩(파워트레인 연구소)과 모하비주행시험장, 디자인·엔지니어링 센터, 북미품질센터 등을 운영하고 있다. 실리콘 밸리에는 차세대 기술 연구시설이자 혁신 거점인 크래들이 있다. 현대차그룹은 미국에서 직간접적으로 57만 명 이상의 고용을 창출하고 있으며, 2002년부터 미국에 205억 달러(약 30조 원) 이상을 투자해오고 있다.

이근홍 기자 lkh@munhwa.com