워싱턴포스트의 추락[오후여담]

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이미숙 논설위원

30대 현장 기자 시절 레바논과 이스라엘에서 활동한 뉴욕타임스(NYT) 칼럼니스트 토머스 프리드먼은 저서에서 중동에서 보고 들은 얘기를 자주 소개하는데, 대표적인 것이 베두인족 노인과 칠면조 도둑 일화다. 칠면조를 잃어버리고도 대수롭지 않은 일로 넘기면 그다음엔 낙타와 말을 잃게 되고 종국에는 딸까지 도둑에게 강간을 당하게 된다는 얘기다. 작은 것을 잃었을 때 별일 아니라고 넘기지 말아야 큰 것을 잃지 않을 수 있다는 교훈이다. 도둑은 상대가 허술하게 대응하면 더 대담해진다.

베두인족 노인 일화는 도널드 트럼프 2기 시대 워싱턴포스트(WP)의 상황과 오버랩 된다. WP는 지난 1월 20일 트럼프 대통령 취임식에 앞서 사주인 제프 베이조스 아마존 창업자를 비롯해 마크 저커버그 메타 창업자 등 빅테크 거물들이 트럼프 동상에 돈 꾸러미를 바치는 만평을 자진 삭제해 논란이 됐다. 만평가는 “자유 언론에 위험한 일”이라고 주장하며 사표를 냈다. WP 편집진이 사주의 심기를 고려했을 것이란 얘기가 돌았다. WP는 반세기 가까이 지속된 대선 후보 지지 사설 게재 관행도 지난해 11월 대선 때 깼다. 트럼프 당선이 유력한 상황에서 반대 사설을 써서 굳이 미움을 살 필요가 없다는 현실적 판단을 한 듯하다. 이에 반발해 논설위원들이 사퇴하고, 종이신문 유료 독자가 10%가량 절독하는 등 후유증이 컸다.

WP가 만만하게 생각됐던지 트럼프 대통령은 지난 7일 SNS에 “WP 칼럼니스트 유진 로빈슨은 무능하다”면서 “즉시 해고돼야 한다”는 글을 올렸다. 로빈슨이 WP에 쓴 국제개발처(USAID) 해체 반대 칼럼을 문제 삼아 아예 해고를 압박한 것이다. 로빈슨은 퓰리처상을 수상한 베테랑 저널리스트로, 이 칼럼에서 일론 머스크 정부효율부(DOGE) 수장의 USAID 폐지를 막지 못한 공화당 의원들을 비판했다. 베두인족 노인 일화에 비유하자면, WP는 도둑의 심기를 헤아려 칠면조와 낙타를 헌납했는데, 도둑은 이제 딸마저 내쫓으라고 요구하는 셈이다. WP는 ‘미국을 움직인다고 생각하는 이들이 읽는 신문’이다. 뉴욕에서 뉴욕타임스가 ‘더 타임스’로 불리듯 워싱턴에서도 WP는 ‘더 포스트’로 불린다. 워싱턴 사람들이 자부심을 갖는 간판 신문이 이제 현대판 베두인족 노인이 되는 형국이다.