마취 깨고 영어로만 말하는 아들…외국어 증후군 무엇?

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정확한 원인 불명…마취과 연관성 추측


무릎 수술을 받고 마취에서 깨어난 10대 청소년이 한동안 모국어를 말하지 못하고 평소 사용하지 않던 영어만 구사한 사례가 전해졌다. 이른바 ‘외국어 증후군’으로, 이는 의학 문헌에서도 단 9건의 사례만 보고된 극히 드문 증상이다. 해당 증상의 원인은 알려지지 않았으나 의료진은 이 같은 증상이 마취와 관련성이 있을 수 있다고 설명했다.

미국 과학 전문 매체 라이브사이언스 등에 따르면 최근 네덜란드 국적의 A(17) 군은 축구를 하다 무릎을 다쳐 수술받았다. 수술은 성공적이었으나, 수술 직후 A 군은 모국어인 네덜란드어를 말하거나 이해하지 못했다.

대신 A 군은 영어를 구사하며 자신이 미국에 있는 것으로 인식했다. 수술 전 A 군은 학교 영어 수업 시간에만 영어를 사용했으며, 학교 밖에서는 영어로 의사소통한 적이 없었던 것으로 전해졌다. 또 영어권 국가를 방문한 적도 없었으며, 영어권 국가에 친척이 있는 것도 아니었다.

의료진은 A 군이 영어로 말하는 것을 보고 그가 마취에서 회복하는 동안 일시적인 섬망을 겪고 있다고 생각했다. A 군은 수술 후 24시간이 지나서 친구들이 병문안을 왔을 때 비로소 네덜란드어를 이해하고 다시 말할 수 있게 됐다고 한다. 신경과 의사의 검사에도 A 군은 별다른 이상 소견이 발견되지 않았다.

해당 사례 보고서를 작성한 의료진은 일부 문헌에서 통상 이러한 증상을 ‘외국어 증후군’과 연관시킨다고 설명했다. 이는 환자가 수술 또는 마취제를 맞은 뒤 일정 기간 모국어 대신 다른 언어를 갑자기 무의식적으로 사용하는 증상을 말한다. 특히 외국어 증후군 관련 증상이 의학 문헌에서 언급된 사례는 9건에 불과할 정도로 매우 드물다.

임정환 기자